Las pequeñas lunas de Neptuno

• Mayo 5, 2024

Neptuno, llamado así por el dios romano del mar, es el último planeta que sale del Sol, y se encuentra en el límite interior del Cinturón de Kuiper. Tiene catorce lunas conocidas y son una bolsa mixta. Uno de ellos, Tritón, representa más del 99% de la masa total de las lunas de Neptuno. Trece lunas pequeñas comparten lo que queda.

Tritón es casi seguro un objeto capturado del Cinturón de Kuiper, una vasta región más allá de Neptuno que contiene millones de objetos helados. La luna tiene un retrógrado órbita, es decir, orbita en la dirección opuesta a la rotación de Neptuno. Los objetos que se forman juntos en un sistema se mueven en la misma dirección a menos que hayan sido severamente interrumpidos por colisiones. (Puede leer más sobre Triton haciendo clic en el enlace al final de este artículo).

Lunas exteriores - ¡te tengo!
Tritón no es la única luna cautiva de Neptuno. El planeta también probablemente capturó sus cinco satélites más externos, Halimede, Sao, Laomedeia, Psamathe y Neso. Todos llevan el nombre de nereidas, ninfas marinas en la mitología griega. Estas lunas son pequeñas, de 40-62 km (25-38 millas) de ancho y de forma irregular. Sus órbitas son notablemente excéntrico, lo que significa que no son redondos, sino círculos estirados.

Dos de estas pequeñas lunas tienen órbitas retrógradas, y tres tienen prograde órbitas, es decir, orbitan en la misma dirección que la rotación de Neptuno. Psamathe y Neso están más lejos de su planeta que cualquier otra luna conocida en el Sistema Solar. Tardan más de un cuarto de siglo en orbitar Neptuno. Sus órbitas también sugieren que pueden ser dos piezas arrojadas de un evento de colisión en el Cinturón de Kuiper.

Lunas interiores: choque, explosión, reforma
Cuando Tritón se unió al sistema neptuniano, causó un caos gravitacional, perturbando las órbitas de las lunas existentes. Se estrellaron entre sí y terminaron como un disco de escombros alrededor del ecuador de Neptuno. Después de que la órbita de Tritón se estabilizó, finalmente se formaron nuevas lunas a partir de los escombros. No sabemos cómo eran las lunas originales, pero ahora hay siete lunas pequeñas más cerca de Neptuno que Tritón, algunas de ellas dentro de los anillos de Neptuno.

La Voyager 2 descubrió cinco de las lunas internas en 1989. Además, la Voyager tomó una imagen de Larissa que un equipo terrestre había detectado en 1981 utilizando una técnica especial para buscar anillos.

En 2013, se descubrió una séptima luna interior en 2004, datos del telescopio espacial Hubble. Orbita entre Larissa y Proteus, y en febrero de 2019, fue oficialmente llamado Hippocamp por un mítico monstruo marino. Aunque las otras lunas interiores varían en tamaño de 50-400 km (30-250 millas), la nueva es mucho más pequeña, solo unos 18 km (11 millas) de ancho. No es de extrañar que nadie lo haya notado antes.

Proteus, llamado así por un antiguo dios del mar y cambiador de forma, es la segunda más grande de todas las lunas de Neptuno. Alrededor de 400 km (250 millas), Proteus podría haber sido esférico, pero no lo logró. Tritón es la única luna neptuniana con suficiente masa para que su gravedad la arrastre a una esfera. De las lunas internas, solo Larissa y Proteus eran lo suficientemente grandes como para que las fotos de la Voyager mostraran características de la superficie. Ambos están muy cráteres. El cráter más grande de Proteus, Pharos, tiene más de 150 km (95 millas) de diámetro.

Las siete lunas internas orbitan el ecuador de Neptuno en órbitas circulares programadas. Sin embargo, debido a su cercanía a Neptuno, sus órbitas están decayendo. Esto significa que se están desacelerando, y en el futuro distante, las fuerzas de marea los dividirán para formar nuevos anillos o los enviarán a Neptuno.

Encontrado desde el suelo
Neptuno fue descubierto en 1846 y Tritón unas semanas después. No es sorprendente, considerando la distancia y el pequeño tamaño de las otras lunas, un siglo pasó antes de que se descubriera una segunda luna. El descubridor fue Gerard Kuiper, de quien fue nombrado el Cinturón de Kuiper. Descubrió Nereida en 1949.

Como Proteus es más grande que Nereid, es de esperar que se descubra primero. Sin embargo, todos los planetas internos están cubiertos de un material oscuro y rojizo que puede ser algún tipo de compuesto orgánico. También están cerca de Neptuno y se pierden en el resplandor de su luz solar reflejada. La distancia de Proteus a Neptuno es menos de un tercio de la distancia entre la Tierra y la Luna. Su descubrimiento tuvo que esperar una sonda espacial visitante.

Nereid tiene una órbita prograda, pero muy excéntrica. La línea roja en el diagrama muestra una órbita como la de Nereid. Su distancia de Neptuno varía de aproximadamente 1,400,000 km (850,000 mi) a casi 10 millones de kilómetros (6 millones de millas). La extraña órbita sugiere que Nereid es un objeto capturado. Sin embargo, también hay evidencia que sugiere que podría haber sido una luna interior cuya órbita se interrumpió durante la captura de Tritón.

No fue sino hasta el siglo XXI que los telescopios terrestres habían avanzado lo suficiente como para descubrir las cinco pequeñas lunas exteriores.

Nombrando las lunas
La luna más grande de Neptuno no tuvo nombre durante aproximadamente un siglo.En 1880, el astrónomo francés Camille Flammarion lo llamó Tritón después de un hijo de Poseidón (Neptuno), pero la gente lo ignoró. Todavía era solo Satélite de Neptuno. Esto fue satisfactorio hasta que Kuiper descubrió un segundo que llamó Nereid.

Fue entonces casi otro medio siglo antes de que el número total de lunas comenzara a dispararse. A todos se les dieron designaciones que los identificaron. Pero además, la Unión Astronómica Internacional (IAU) decidió que deberían seguir con el tema de las deidades clásicas del agua en su denominación.

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