Observatorio Lick - 10 datos fascinantes

• Abril 28, 2024

James Lick (1796-1876) fue un artesano, empresario, magnate inmobiliario y filántropo. Proporcionó el dinero para construir un observatorio astronómico que sería su monumento. El Observatorio Lick fue construido en la cima del Monte Hamilton, cerca de San José, California, donde vivió Lick en lo que es el moderno "Silicon Valley".

Aquí hay diez datos fascinantes sobre el Observatorio Lick.

1. James Lick había querido que su monumento fuera una pirámide gigante construida en un terreno que poseía en San Francisco.
Afortunadamente para la astronomía (y San Francisco), un amigo lo convenció de que un observatorio astronómico sería un monumento más grande y duradero. Este fue un buen movimiento porque no sé lo que los terremotos le habrían hecho a una pirámide gigante, pero el Observatorio Lick todavía está haciendo investigaciones de vanguardia más de 125 años después.

2. El Observatorio Lick fue el primer observatorio permanente en la cima de la montaña.
En los días en que las ciudades no estaban iluminadas y el tráfico era atraído por los caballos, los observatorios estaban convenientemente ubicados cerca. Mount Hamilton, a 4200 pies (1280 m), está muy por encima del área circundante. Ahora esperamos que los observatorios se encuentren en lugares donde el aire esté más despejado, lejos de las luces y la contaminación de las ciudades.

3. El camino a la cima del monte Hamilton fue diseñado para que los carros tirados por caballos pudieran transportar los materiales de construcción.
El camino terminó en la montaña a lo largo de un gradiente poco profundo porque los caballos y las mulas no podían arrastrar cargas pesadas por un camino empinado. Supuestamente, el camino tiene 365 vueltas. Ciertamente hay muchos de ellos, aunque no intenté contarlos.

4. Una de las piezas de vidrio necesarias para las lentes del refractor de 36 pulgadas se rompió: tomó diecinueve intentos y varios años para hacer uno nuevo.
Las piezas de vidrio se hicieron en París y se enviaron a Boston, donde se rectificaron las lentes. Estas serían las lentes más grandes jamás fabricadas, por lo que no solo fue un trabajo difícil hacer las lentes, sino que el vidrio en sí mismo necesitaba especialistas. Supongo que fue una suerte que solo una pieza se rompiera en el envío. Las lentes terminadas fueron transportadas en tren por los Estados Unidos y luego muy cuidadosamente tomado la montaña. Llegaron a salvo a la cima del monte Hamilton justo después de la Navidad de 1886.

5. James Lick está enterrado bajo el Gran Refractor.
En la base del refractor hay una placa de bronce que dice simplemente "Aquí yace el cuerpo de James Lick".

6. E.E. Barnard descubrió una quinta luna de Júpiter con el Gran Refractor.
Galileo descubrió cuatro lunas jovianas en 1609. Cuando pasaron dos siglos y medio, la gente asumió que fueron solo cuatro lunas. Pero en 1892 Barnard descubrió otra, llamada Amalthea. Desde entonces, se han descubierto otras cuatro lunas en el Observatorio Lick. Hay más de sesenta en total.

7. El Observatorio Lick tuvo uno de los primeros sismógrafos en los Estados Unidos y registró parte del terremoto de 1906 en San Francisco.
El sismógrafo del observatorio utilizó péndulos para capturar el movimiento en tres dimensiones. Sus huellas se registraron en una placa de vidrio ahumado, que luego podría transferirse a papel fotosensible al hacer pasar una luz a través del vidrio. El rastro de papel del terremoto de 1906 ahora está cuidadosamente montado y en exhibición en el observatorio. Muestra que el temblor salió rápidamente del alcance del instrumento. Es una conexión increíble con uno de los eventos más famosos de la historia.

8. El Observatorio Lick fue uno de los primeros en calcular la distancia a la Luna utilizando el retrorreflector que los astronautas del Apolo 11 dejaron en la Luna.
Los astrónomos Lick apuntaron con un pulso láser al reflector que Armstrong y Aldrin habían dejado en la Luna. Usando el tiempo que tarda el pulso reflejado en regresar a la Tierra y la velocidad conocida de la luz, puede calcular la distancia. Las misiones posteriores de Apolo dejaron más retroreflectores, y el método (llamado rango láser) es lo suficientemente preciso como para decirnos que la Luna se aleja de nosotros a una velocidad de aproximadamente 3,8 centímetros por año.

9. El Observatorio Lick ha sido uno de los líderes en la búsqueda de planetas extrasolares.
Además de un impresionante número de descubrimientos, los astrónomos de Lick encontraron el primer sistema de varios planetas, así como el primer sistema con cinco planetas. Los conocidos cazadores de planetas Geoff Marcy, Paul Taylor y Debra Fischer se encuentran entre los que hicieron descubrimientos en Lick. El buscador de planetas automatizado del observatorio se suma al total de planetas extrasolares de Lick.

10. La Unión Astronómica Internacional (IAU) nombró un asteroide en honor a la ciudad de San José.
San José comenzó un programa para reducir el alumbrado público en 1980, en colaboración con el observatorio. Aunque la ciudad se ha expandido, este control de la iluminación ha significado que el Observatorio Lick todavía puede hacer descubrimientos de vanguardia. Además del beneficio para la ciencia, ha ahorrado dinero a San José y reducido su huella de carbono. En reconocimiento a los esfuerzos de la ciudad, la IAU nombró al asteroide número 6216 San José.

El Observatorio Lick está abierto al público durante el día y para eventos especiales. No hay cargo de admisión.

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