Annie Jump Cannon

• Mayo 19, 2024

Annie Jump Cannon, astrónoma apasionada y sufragista, nació en 1863 en Dover, Delaware. Toda una vida en astronomía comenzó allí cuando su madre le enseñó las constelaciones mientras observaban juntas el cielo nocturno.

Cuando era joven en el Wellesley College de Massachusetts, Cannon estudió física y astronomía con la primera profesora de física de la universidad, Sarah Whiting. Whiting había convertido a Wellesley en una de las primeras instituciones en enseñar la nueva técnica de aplicar la espectroscopia a la luz de las estrellas.

La espectroscopía analiza un espectro de luz. Si has visto un arco iris en el cielo o a través de un prisma, has visto un espectro. La luz ordinaria es una combinación de todos los otros colores y un prisma la divide nuevamente.

En su forma más simple, un espectroscopio es solo un prisma con lentes. Si colocamos uno en un telescopio, esparce la luz de una estrella en un espectro. Pero también obtenemos una serie de líneas estrechas que cruzan el espectro. Estas líneas nos dicen mucho, incluidos los elementos químicos que están presentes y la temperatura del gas. Gracias a los estudios de laboratorio, esto es posible gracias a que cada elemento, cuando se calienta, produce un conjunto único de líneas espectrales.

La espectroscopía fue útil para Cannon cuando se inscribió en Radcliffe College (ahora parte de la Universidad de Harvard) para hacer una maestría en astronomía. Ella eligió Radcliffe por su acceso al Observatorio de Harvard, y pocos meses después de su llegada, Cannon fue contratada como una computadora en el observatorio. En la era preelectrónica, la gente tenía que hacer el trabajo de convertir datos complicados de estrellas en una forma útil.

Una década antes de la llegada de Cannon, la viuda del pionero fotógrafo astronómico Henry Draper le había dado al observatorio una gran suma de dinero. La donación fue para que su director Edward Pickering pudiera completar el trabajo de su esposo, un catálogo de estrellas con las estrellas agrupadas por espectros.

Cuando Cannon comenzó a trabajar en el catálogo, encontró que la clasificación espectral existente no era satisfactoria. Lo revisó en el sistema, que es esencialmente el que se usa hoy con las estrellas agrupadas por temperatura. Es comúnmente conocido como el sistema OBAFGKM, siendo "O" las estrellas más populares y "M" la más moderna. Famoso, es recordado por el mnemónico "¡Oh! Sé una buena chica (chico), bésame ”.

Clasificar estrellas débiles a partir de fotografías de sus espectros no fue un trabajo fácil, pero Cannon tenía la habilidad. Parecía reconocerlos como si fuera un viejo amigo, y pudo trabajar rápidamente. Durante su carrera clasificó casi un cuarto de millón de estrellas para el Catálogo Henry Draper. También supervisó la publicación de la mayor parte después de la muerte de Edward Pickering. Con adiciones posteriores, sigue siendo un trabajo de referencia importante.

Annie Cannon fue notable. Como mujer sorda tenía una doble discapacidad, pero no dejó que eso detuviera su trabajo astronómico. También fue una defensora incansable de los derechos de las mujeres, apoyando las sufragistas y las oportunidades para las mujeres en la ciencia. Tenía una reputación internacional y entre sus muchos honores, fue el primer doctorado honorario otorgado a una mujer por la Universidad de Oxford.

A pesar de esto, no fue hasta 1938, cuando tenía 74 años, que la universidad le dio un puesto permanente. La mayoría de las personas se jubilan antes de esa edad, pero fue solo su muerte en 1941 lo que terminó su trabajo.

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