Las diez mejores historias de astronomía de 2018

• Mayo 19, 2024

El año 2018 fue bueno para los astrónomos. Marte, los asteroides y el Sistema Solar exterior tuvieron el centro de atención más de una vez. Gaia está enfocando la Vía Láctea, y Hubble encontró la estrella más distante jamás vista. Fue difícil seleccionar solo diez, pero estas son mis opciones para las principales historias de 2018.

Eclipse lunar y oposición a Marte
El espectáculo público más popular fue el eclipse lunar total de julio acompañado de un espléndido Marte brillante en la oposición. Fue el eclipse más largo del siglo XXI, con una duración total de 1 hora y 43 minutos, casi el máximo teórico. En la oposición, Marte se alinea con la Tierra y el Sol, y esta oposición fue particularmente cercana. [Foto: Kiko Fairbairn]

Tormenta de polvo en Marte
La tormenta de polvo más masiva en más de cuarenta años cubrió Marte de junio a agosto. La NASA perdió contacto con sus dos rovers, Opportunity y Curiosity. La tormenta borró la luz del sol que necesitan para generar energía. Curiosity volvió a ponerse en contacto en septiembre, pero a finales de año, Opportunity no había tenido noticias. Intrepid Opportunity había llegado a Marte para una misión de tres meses, y estaba en su decimoquinto año de operaciones cuando azotó la tormenta.

Gaia
La nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha estado realizando mediciones de ultra alta precisión de la posición y el brillo de más de mil millones de estrellas y miles de otros objetos celestes. La segunda publicación de datos fue en abril, e incluyó un mapa en 3D de la Vía Láctea y otros recursos de realidad virtual disponibles para los científicos y el público.

Muy lejos
A mediados de diciembre, Scott Sheppard, David Tholen y Chad Trujillo anunciaron el descubrimiento del cuerpo más distante conocido del Sistema Solar. Su designación oficial es 2018 VG18, pero el equipo de descubrimiento lo apodó Lejos. Está aproximadamente 100 veces más lejos del Sol que la Tierra.

Moléculas orgánicas y un lago subterráneo en Marte
En la búsqueda de la vida, los científicos buscan ciertas condiciones. Dos de estos son: moléculas orgánicas (moléculas que contienen carbono) y agua. El rover Curiosity ha encontrado una selección de moléculas orgánicas en las antiguas rocas marcianas. Aunque esto no es una garantía de los seres vivos, significa que la vida era una posibilidad. A pesar de la evidencia de agua en el pasado marciano, y los casquetes polares que contienen agua congelada, no se ha encontrado agua líquida. Hasta ahora. Utilizando datos del orbitador Mars Express de la ESA, los investigadores descubrieron un lago de unos 20 km (12,5 millas) de ancho, escondido bajo el polo sur.

Visión
Un nuevo visitante a Marte llegó a fines de noviembre. InSight de la NASA aterrizó en Elysium Planitia, donde permanecerá para estudiar el interior de Marte. Tenía compañía en su viaje en forma de dos pequeños cubesats que se lanzaron con él, y proporcionó actualizaciones de la misión en lo que fue casi en tiempo real.

Visitas de asteroides
Dos misiones de retorno de muestras alcanzaron sus asteroides este año. El Hayabusa2 de Japón [Halcón Peregrino-2] llegó al asteroide Ryugu a fines de junio. Trajo pequeños rovers y un módulo de aterrizaje para estudiar la superficie. Tres de ellos ya han caído a la superficie y comenzaron a trabajar. Mientras tanto, OSIRIS-ReX de la NASA llegó al asteroide Bennu a principios de diciembre. Entró en órbita alrededor del asteroide en la víspera de Año Nuevo, y estudiará el pequeño cuerpo durante aproximadamente un año y medio. Ambas misiones proporcionarán pistas sobre la historia del Sistema Solar.

Los cazadores de planetas de la NASA
La nave espacial Kepler revolucionó nuestro conocimiento de los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Descubrió miles de exoplanetas, y los datos aún se están analizando. Pero la nave se quedó sin combustible el otoño pasado, y fue oficialmente clausurada a mediados de noviembre. Sin embargo, podríamos decir que el testigo ha sido pasado a un nuevo cazador de planetas, el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS), lanzado en abril. Se espera que TESS encuentre 10,000 nuevos planetas, incluidos algunos del tamaño de la Tierra. Kepler se concentró en una pequeña área del cielo, pero TESS observará las 200,000 estrellas más brillantes alrededor del cielo que se encuentran a 200 años luz de la Tierra.

Estrella más lejana
Por lo general, hay un límite sobre qué tan lejos los astrónomos pueden ver una estrella ordinaria. Han visto brillantes explosiones estelares llamadas supernovas a grandes distancias, y los objetos más distantes encontrados son las galaxias. Sin embargo, en abril, el telescopio espacial Hubble detectó la estrella ordinaria más distante de la historia. Estaba a 9 mil millones de años luz de distancia. Debido al tiempo que tardó su luz en llegar aquí, los astrónomos lo vieron como era cuando el Universo tenía el 30% de su edad actual. Esto fue posible a través de una rara alineación de una galaxia masiva entre la estrella y el telescopio. La galaxia actuó como una poderosa lente gravitacional, magnificando la estrella alrededor de 2000 veces.

Voyager 2 cruza al espacio interestelar
Lanzado en 1977, Voyager 2 es la única nave espacial que ha visitado los cuatro planetas gigantes del Sistema Solar.En noviembre dejó el heliosfera y cruzó al espacio entre las estrellas. La heliosfera es una burbuja protectora creada por el viento solar del Sol que sopla en los confines del Sistema Solar. El gemelo de la nave espacial, el Voyager 1, ya había cruzado la frontera en 2012, pero el Voyager 2 tiene instrumentos que le faltaban. Esto significa que podrá recopilar algunos nuevos tipos de datos. [Foto: NASA / JPL-Caltech]

La parte posterior del más allá
Aquí hay una mención de honor para New Horizons que, en la víspera de Año Nuevo, se estaba acercando a su objetivo, el objeto Kuiper Belt 2014 MU69. Informalmente, el objeto se conoce como Ultima Thule, un nombre latino dado a un lugar considerado el límite extremo de exploración. Dado que el sobrevuelo ocurrió en realidad el día de Año Nuevo, ya se ha ganado un lugar entre las principales historias de 2019.

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