Evento Carrington: la mayor tormenta solar registrada

• Mayo 20, 2024

Los cielos de todo el mundo brillaban con deslumbrantes auroras. Algunas aves pensaron que era de mañana, algunas personas pensaron que era el fin del mundo. El telégrafo dejó de funcionar. Pero mucho más espeluznante, a veces los operadores de telégrafos podían enviar mensajes cuando se desconectaba la fuente de alimentación. Este fue el evento de Carrington, la tormenta solar más grande jamás registrada.

The Sun - atrapado en el acto
Richard Carrington, un astrónomo aficionado inglés, observaba el Sol en la mañana del 1 de septiembre de 1859 en su observatorio en Redhill, Surrey. Acababa de dibujar una mancha solar del tamaño de Júpiter cuando "estallaron dos parches de luz intensamente brillante y blanca". Se fueron en pocos minutos, pero la vista fue tan sorprendente que se sintió aliviado al descubrir que otro astrónomo, Richard Hodgson, también lo había visto. Carrington y Hodgson fueron las primeras personas en ver un erupción solar. (El de la foto es del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA muestra una prominencia impresionante).

En el momento en que se vio la bengala, el magnetómetro en el Observatorio Kew en Richmond, Surrey. Balfour Stewart, director del observatorio, sabía que había evidencia de una conexión entre las manchas solares y las perturbaciones magnéticas en la Tierra. Por lo tanto, no creía que el momento de la observación de Carrington y la lectura magnética fuera mera coincidencia. Incluso conjeturó que "no era imposible suponer que en este caso nuestra luminaria [el Sol] fue tomada en el acto".

¿Y luego qué pasó?
Carrington vio la bengala alrededor de las once de la mañana. A las cinco en punto (GMT) de la mañana siguiente, comenzaron a brillar auroras alrededor del mundo. Balfour Stewart señaló que las perturbaciones magnéticas comenzaron al mismo tiempo.

Los informes de auroras vinieron de ambos hemisferios y de latitudes donde las auroras eran raras, tan al sur como Cuba y Hawai en el hemisferio norte y tan al norte como Queensland en el hemisferio sur. Un periódico de Baltimore (Maryland) informó que la aurora era más brillante que la luna llena. En Boston era lo suficientemente ligero como para leer un periódico. Una mujer en la isla de Sullivan en Carolina del Sur dijo que "el cielo del este parecía de color rojo sangre". El cielo rojo convenció a algunas personas de que su ciudad estaba en llamas, y un periódico de Washington DC informó que se llamó al departamento de bomberos.

Durante la mayor parte de la historia humana, el único efecto notable de la actividad solar fue la aurora. Pero para 1859, el telégrafo estaba en uso extenso en Norteamérica y Europa, y era obvio cuando esta red de comunicaciones se detuvo. Además de que el aparato no funcionaba, hubo casos de operadores que se quemaron o sufrieron una fuerte descarga eléctrica, y de aparatos o papel incendiándose. Pero lo más extraño de todo es que a veces se podían enviar mensajes cuando se desconectaba la fuente de alimentación. Un operador en Boston, Massachusetts y uno en Portland, Maine, intercambiaron mensajes durante más de una hora.

¿Qué había detrás del evento Carrington?
Toda la serie global de eventos causados ​​por la actividad solar del 1 y 2 de septiembre de 1859 es lo que la gente entiende por el Evento Carrington. Lo que vio Carrington y lo que ocurrió al día siguiente están relacionados, pero no son idénticos.

El Sol atraviesa ciclos de actividad de aproximadamente once años, como se deduce de los registros de manchas solares. Las manchas solares ocurren donde los campos magnéticos intensos alcanzan la superficie del sol. Aparecen como puntos más oscuros porque no son tan calientes como la superficie circundante.

Carrington estaba observando una gran mancha solar cuando vio una llamarada solar. Una erupción es una tremenda liberación de energía que se acumula a partir de la actividad magnética. Las erupciones solares liberan radiación. Como viaja a la velocidad de la luz, la luz brillante que vio Carrington tardó unos ocho minutos en llegar desde el Sol. En estos días, una llamarada solar puede perturbar la ionosfera y causar apagones de radio a ciertas frecuencias. Sin embargo, la atmósfera terrestre y el campo magnético nos protegen de otros efectos.

Pero los brotes pueden estar acompañados por eyecciones de masa coronal (CME), y estos tienen efectos mucho más potentes. Aunque viajan con diferentes velocidades, siempre está muy por debajo de la velocidad de la luz. El sitio SOHO de la NASA sugiere que los rápidos pueden demorar menos de dos días en llegar, y los promedio tardan unos cuatro días. Los más lentos pueden tomar hasta una semana o más. Son impredecibles, por lo que incluso cuando sabemos que hay uno en camino, el tiempo de llegada puede variar hasta seis horas a cada lado del pronóstico.

Un CME es una nube enorme y enérgica de partículas cargadas que pueden ganar energía a medida que viaja desde el Sol. Tiene un fuerte efecto en el campo magnético de la Tierra, neutralizando parte de su protección.

Un buen efecto de un CME son las hermosas pantallas aurorales. Por otro lado, la energía magnética del CME puede interactuar con el campo magnético de la Tierra para producir corrientes inducidas geomagnéticas (GIC). Estas corrientes viajan a través del suelo, que es como los instrumentos geomagnéticos los detectan y registran. También pueden viajar a través de líneas eléctricas y tuberías, y en el caso del evento Carrington, cables telegráficos. Fue a través de las corrientes inducidas geomagnéticas que el telégrafo fue a veces utilizable durante la tormenta solar.

Nuestro mundo moderno es altamente susceptible a un evento de Carrington debido a nuestra dependencia de la electricidad y los satélites. Un artículo futuro analizará algunas de estas vulnerabilidades.

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