Tránsito de Venus - Capitán Cook 1769

• Abril 26, 2024

¿Qué tan grande es el Sistema Solar? Los astrónomos del siglo dieciocho querían saber, y el trabajo de Johannes Kepler los acercó burlonamente. Las distancias desde el Sol a todos los planetas conocidos se habían calculado en términos de la distancia Tierra-Sol, la unidad astronómica (AU). Pero, ¿cómo podrías medir la unidad astronómica?

Paralaje
En 1716, Edmond Halley (1656-1742) sugirió usar un tránsito de Venus para calcular la unidad astronómica usando paralaje. Parallax es el cambio aparente de un objeto visto cuando se ve desde dos ubicaciones diferentes. Nuestros cerebros pueden usar paralaje para la percepción de profundidad porque tenemos dos ojos. Levante un dedo y mírelo primero con un ojo cerrado y luego con el otro para ver un cambio.

Los observadores en los hemisferios norte y sur verían el tránsito en posiciones ligeramente diferentes, creando una paralaje. Usando el ángulo del cambio aparente, algo de trigonometría y la ley de Kepler, pudieron calcular la distancia Tierra-Sol.

Halley no vivió para ver los tránsitos en 1761 y 1769. Sin embargo, su semilla de una idea se convirtió en una gran empresa científica internacional que fue respetada incluso por los países en guerra.

Tránsito de Venus 1761
Más de cien observadores de nueve naciones partieron alrededor del mundo para tomar medidas. Era esencial cronometrar cuatro puntos de contacto donde el borde de Venus toca el borde del Sol.

Además del mal tiempo habitual que puede acompañar a los eventos astronómicos más los peligros de los viajes del siglo XVIII, los observadores se encontraron con el problema del efecto de gota negra. Esto dificultó determinar cuándo ocurrieron los contactos. El segundo y tercer contacto dieron la mayor dificultad. Incluso en el mismo sitio, las medidas de los observadores diferían como se muestra en los dibujos del Capitán Cook y Charles Green. (Parece que este efecto es causado por una combinación de difracción, óptica de telescopio imperfecta y el hecho de que el sol gaseoso no tiene un borde duro).

Sin embargo, sin inmutarse, la gente estaba lista para intentarlo nuevamente cuando ocurrió el segundo par de tránsitos en 1769.

Capitán Cook y Esfuerzo
La Royal Society en Inglaterra decidió enviar una expedición al recientemente descubierto Tahití para observar el tránsito. James Cook fue elegido para dirigirlo. El Almirantazgo británico (el departamento gubernamental a cargo de la Royal Navy) también tenía una misión secreta para Cook. Después del tránsito, debía buscar Terra Australis Incognito (continente desconocido del sur) que se creía que existía, aunque no había ningún barco europeo allí.

26 de agosto de 1768 HMS Endeavour zarpa con 94 personas a bordo. Pero ir a los mares del sur en esos días no era un crucero de placer. Además de los percances que ocurren en los barcos y en la costa, los viajes largos comúnmente perdieron la mitad de la tripulación debido al escorbuto. No solo se enfrentarían a tormentas severas, sino que al navegar hacia el oeste a través de los mares ni siquiera tendrían un conocimiento preciso de su longitud. Y, por supuesto, después del tránsito, estarían en aguas desconocidas.

Tránsito de 1769 en Tahití
Esfuerzo Llegó a Tahití a tiempo para el tránsito. Instalaron un observatorio en un lugar que llamaron Fort Venus. Otros dos grupos fueron a otros sitios de observación para asegurar sus mejores oportunidades de clima despejado.

El día del tránsito, fueron bendecidos con un cielo despejado, pero también se enfrentaron al problema de la gota negra. En su diario, Cook escribió sobre esta dificultad y dijo que "el Dr. Solander observó tan bien como el Sr. Green [el astrónomo del barco] y yo mismo, y nos diferenciamos el uno del otro en observar [sic] los tiempos de los Contactos mucho más de lo que podía esperarse."

La unidad astronómica
Los datos de todo el mundo tuvieron los mismos problemas de medición que la expedición de Cook encontró. No obstante, el astrónomo francés Jerome Lalande utilizó datos de los dos tránsitos del siglo XVIII y llegó a una estimación de 153 millones de km (más o menos un millón) para la unidad astronómica. Este siguió siendo el mejor valor hasta que los tránsitos del siglo XIX permitieron un mayor refinamiento.

El valor moderno de la unidad astronómica es 149,597,870.7 km (más o menos tres metros). Tal precisión no se hizo con trigonometría, sino con nueva tecnología. Se obtuvo cronometrando las señales de radar que rebotaban en Venus.

Después del tránsito
El Capitán Cook hizo bastantes descubrimientos, aunque, por supuesto, las personas que vivían allí ya los habían descubierto. También reclamó tierras para Gran Bretaña y realizó un mapeo extenso. Aprendieron mucho sobre las plantas y los animales de las tierras del sur, ya que a bordo se encontraban los naturalistas Daniel Solander y el botánico Joseph Banks.

Cook reclamó el notable logro de no haber perdido hombres por el escorbuto durante el viaje de tres años. Eso no parece ser del todo cierto, aunque la mayoría de las muertes que ocurrieron fueron por enfermedades adquiridas en las Indias Orientales cuando se dirigían a su país de origen.Aunque no sabían sobre la vitamina C entonces, Cook se dio cuenta de que el escorbuto estaba relacionado con una dieta pobre. Desafortunadamente, las frutas y verduras frescas no siempre estuvieron disponibles, y nadie entendió que las vitaminas esenciales podrían ser destruidas por el procesamiento que obtuvieron.

Esfuerzo en sí terminó su vida renombrada Lord Sandwich y sirviendo como transporte de tropas británicas durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Se encuentra en algún lugar en el fondo del puerto de Newport en Narrangansett Bay, Rhode Island, ya que fue uno de los barcos hundidos por los británicos para evitar que los barcos franceses naveguen en el puerto para ayudar a los rebeldes.

Referencia:
Joan Druett, Tupaia: navegante polinesio del capitán Cook, Old Salt Press, 2018

Instrucciones De Vídeo: Distancia al Sol utilizando tránsitos planetarios (Abril 2024).