Día de San Patricio: vistiendo el verde cósmico
El día de San Patricio cae cerca del equinoccio de primavera del norte, y el trébol se considera un símbolo de renacimiento. Pero el día no es una fiesta astronómica. Es lo que se cree que es la fecha de la muerte del santo. El Día de San Patricio es una fiesta nacional en Irlanda, un día de celebración para los irlandeses de todo el mundo, y está asociado con el trébol y el color verde. Todavía no he visto ningún trébol cósmico, pero hay mucho verde en los cielos.

Auroras
El sol es donde comienza una aurora. Expulsa partículas cargadas que a veces vienen en nuestra dirección. Las partículas no pueden golpear directamente a nuestra atmósfera porque el campo magnético de la Tierra las desvía. Pero luego pueden ser capturados por el campo magnético mismo. Los canaliza a gran velocidad en anillos muy por encima de los polos magnéticos norte y sur. Estos dos anillos se llaman óvalos aurorales y es por eso que las auroras se ven principalmente en latitudes altas.

Normalmente, los electrones en los átomos y las moléculas están bastante relajados. Como muchas personas, prefieren estar en un estado de baja energía. Pero pueden conseguir emocionado. Una de las formas de excitar un electrón es que otro electrón choque con él y lo lleve a un estado de mayor energía. Esto no dura mucho tiempo, y cuando el electrón se relaja nuevamente, libera el exceso de energía como un fotón (una partícula de luz) El color de la luz depende de la cantidad de energía involucrada.

El verde normalmente domina una aurora, y la luz verde proviene de átomos de oxígeno excitados en la zona auroral de la atmósfera superior. Eso es alrededor de 100-300 km (60-180 millas) arriba. Sin embargo, cerca de la parte superior de esta zona, el oxígeno excitado en realidad emite fotones rojos. Es por eso que las fotografías pueden mostrar rojo en la parte superior de una aurora.

Urano
Urano, el planeta que William Herschel descubrió en 1781, es de color azul verdoso. [Imagen: NASA] La clave de esto es la presencia de metano en su atmósfera. Es el tercer componente más grande después del hidrógeno y el helio. Cuando la luz del sol llega a Urano, la atmósfera absorbe parte de ella y refleja el resto de vuelta al espacio. La luz solar contiene todos los colores del espectro, pero el metano tiende a absorber los colores en el extremo rojo del espectro y refleja los del extremo azul-verde. Y solo vemos los colores que se reflejan.

Cometas Tóxicos
Muchos cometas aparecen verdes. Los cometas verdes notables de la última década son el cometa McNaught de 2009, el cometa ISON en 2012 y el cometa Lovejoy, que se observó en 2014-15. [Imagen: Damien Peach]

En el frío intenso del Sistema Solar exterior, los cometas se congelan. Es solo cuando se acercan al Sol que parte del hielo se convierte en vapor, creando una atmósfera extendida llamada coma. Es probable que contenga ingredientes como agua, amoníaco y metano, pero también puede contener cianógeno (CN)2 o un gas de carbono conocido como carbono diatómico (C2).

Luz ultravioleta (UV) del sol ioniza moléculas en coma, lo que significa que elimina los electrones. Como el núcleo tiene una carga positiva y los electrones tienen una carga negativa, pronto se vuelven a unir. Cuando esto sucede, se emiten fotones. El color de un fotón depende del tipo de átomo, y para el cianógeno o el carbono diatómico, el color es verde. De hecho, si estas sustancias están presentes, el verde domina a los otros colores.

Gas cianógeno: ¡piense en el cianuro! - Es altamente tóxico. Afortunadamente, la atmósfera de un cometa es muy difusa, y no se acercan tanto a la Tierra, por lo que no estamos en peligro de ser envenenados. Sin embargo, cuando se esperaba el cometa Halley en 1910, los estafadores encontraron un número rentable de clientes para sus máscaras de gas y "píldoras cometas".

Nebulosas
Las nebulosas vienen en todo tipo de colores, incluido el verde. Un hermoso ejemplo es IC 1295, una nebulosa planetaria verde. Una nebulosa planetaria está formada por los gases emitidos por una estrella moribunda que parece un sol. El tinte verde aquí proviene del oxígeno ionizado. [Imagen: VLT]


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