Octanos - el Octante

• Mayo 8, 2024

Una porción del mapa de 1752 estrellas de Lacaille [Crédito: Linda Hall Library]

Octans fue una de las constelaciones del sur creada por el astrónomo francés del siglo XVIII Nicolas-Louis de Lacaille. Los usó para llenar los vacíos en el mapa del cielo del sur, nombrándolos como herramientas de las artes y las ciencias de su época. Un octante era un dispositivo de navegación que precedió al sextante.

Historia
Las constelaciones antiguas de la época clásica griega y romana son las más conocidas, y también son las más antiguas aún utilizadas por los astrónomos. Generalmente son lo que era visible desde la región del Mediterráneo hace mucho tiempo. Sin embargo, la exploración europea finalmente dejó en claro a los astrónomos que faltaba mucho cielo en sus globos celestes.

El cartógrafo celestial Petrus Plancius (1552-1622) arregló que los navegantes Pieter Dirkszoon Keyser y Frederick de Houtman trajeran observaciones de los cielos del sur de sus viajes. Estas observaciones se convirtieron en doce nuevas constelaciones.

Luego, a mediados del siglo XVIII, la Academia Francesa de Ciencias envió a Lacaille a la punta de África para trazar el cielo del sur. En sus dos años en el Cabo de Buena Esperanza, observó varios miles de estrellas e inventó nuevas constelaciones para llenar los vacíos restantes. Catorce de esas constelaciones están en la lista oficial de las 88 constelaciones de la Unión Astronómica Internacional.

Las antiguas constelaciones cuentan historias de dioses y mortales, y las de Plancio se inspiraron en la historia natural. Los nombres de las constelaciones de Lacaille son algo oscuros para las personas del siglo XXI. Sin embargo, para Lacaille fueron celebraciones de las herramientas de los científicos, artistas y exploradores de la Era de la Ilustración.

Las estrellas de octanos
Envuelto alrededor del polo celeste sur, Octans no es visible en el hemisferio norte. Es tan débil que tampoco se ve mucho en el hemisferio sur.

En la escala de magnitud que los astrónomos usan para el brillo, las estrellas más tenues que podemos ver con nuestros ojos sin ayuda son de sexta magnitud. Los números se hacen más pequeños a medida que las estrellas se vuelven más brillantes. Una estrella muy brillante puede tener magnitud cero o incluso negativa, como Sirius, cuya magnitud es -1.5.

La estrella más conocida en Octans es Sigma Octantis, la estrella polar del sur. Su nombre oficial es Polaris Australis, y está a un grado del polo sur celeste. Si fuera una estrella de segunda magnitud como la estrella del norte Polaris, sería una estrella de navegación. Desafortunadamente, su magnitud es de solo 5.5, y necesita muy buenas condiciones de visualización para verlo.

Las tres estrellas más brillantes de octanos son de cuarta magnitud.

Nu Octantis es un gigante naranja que recientemente, en términos astronómicos, por supuesto, dejó de quemar hidrógeno como combustible. Es un pequeño gigante, solo unas seis veces el tamaño del Sol. Sin embargo, todavía se está expandiendo, y en unos 100 millones de años será mucho más grande y sesenta veces más brillante de lo que es ahora. Nu es una estrella binaria con una enana roja como compañera cercana. También hay evidencia de un planeta, pero a agosto de 2019, todavía no estaba confirmado.

Delta Octantis es otro gigante naranja, pero más viejo y más grande que Nu Octantis. Su reclamo a la fama es inusual: es la estrella polar sur de Saturno.

Objetos del cielo profundo
Mirando hacia Octans, estás mirando desde el plano de la Vía Láctea, por lo que no hay galaxias en abundancia para ser vistas. Las hojas de datos de la constelación son bastante despectivas de la constelación. Sin embargo, aunque son tenues, hay objetos del cielo profundo. De hecho, John Herschel descubrió varios durante su tiempo en el Cabo de Buena Esperanza en la década de 1830.

El más conocido de los objetos del cielo profundo es NGC 2573, que Herschel llamó Nebula Polarissima Australis. No es una nebulosa en el sentido moderno, pero en ese momento, todos los objetos nebulosos en el cielo eran conocidos como nebulosas. NGC 2573 es una galaxia espiral cuyo nombre nos dice que está cerca del polo.

Pero la verdadera joya de Octans es otro de los descubrimientos de Herschel, una rara galaxia espiral de anillo barrado, NGC 7098. Una espiral barrada es una galaxia espiral con una estructura central en forma de barra formada por estrellas. NGC 7098 tiene dos barras en su región central brillante, pero la característica más destacada son los dos anillos. Estos son en realidad sus brazos espirales que se enrollan alrededor del núcleo.

Incluso siendo brillante polímato, esa noche de septiembre de 1835, cuando John Herschel descubrió NGC 7098, nunca podría haber imaginado lo que estaba mirando.

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