Le Gentil - Fracaso heroico

• Abril 26, 2024

La astronomía de vanguardia en el siglo XVIII no era solo una cuestión de tecnología. También podría significar un valiente esfuerzo, grandes dificultades e incluso la muerte. Hubo muchas de esas historias en relación con las colaboraciones internacionales para los tránsitos de Venus.

Edmond Halley (1656-1742) había propuesto un método para resolver el problema del tamaño del Sistema Solar. Usó trigonometría basada en la medición del tránsito de Venus desde diferentes lugares de la Tierra. La idea se apoderó de los tránsitos de 1761 y 1769. Aunque Halley no vivió para verlo, la astronomía estaba lista. (Puede obtener más información haciendo clic en los enlaces al final de este artículo).

Quizás el participante más dedicado, pero menos exitoso, en las observaciones de tránsito fue el astrónomo francés Guillaume Le Gentil, quien pasó once años fuera de casa. Su fama ahora se basa en su mala suerte casi proverbial. Sin embargo, era un astrónomo capaz que trabajaba en el Observatorio de París y había sido elegido para la Academia de Ciencias de Francia a la edad de 28 años. No solo era un gran observador y un colaborador habitual de la Academia. Memorias, pero también había observado el tránsito de Mercurio en 1753.

La imagen del encabezado muestra la región central del cúmulo estelar M36, descubierto por Le Gentil. Crédito: Wikisky

La Academia Francesa, con el apoyo del Rey, eligió astrónomos para observar el tránsito de 1761, y Le Gentil fue uno de ellos. Iba a ir a Pondicherry, un asentamiento francés en la costa sureste de la India. Esto significaba navegar alrededor de África hasta Mauricio, y luego encontrar un barco a la India. Partió en marzo de 1760 para el tránsito el 6 de junio de 1761.

Con un buen comienzo, Le Gentil llegó a Mauricio en julio, pero la política internacional confundió su empresa. Gran Bretaña y Francia estaban en guerra y debido al territorio en disputa en la región del Océano Índico, no había barcos que navegaran a la India. Le Gentil sabía que si no se escapaba pronto, los vientos del monzón lo retrasarían mucho.

Sin embargo, en lo que parecía ser el momento oportuno, una fragata francesa llegó camino a la India. Un barco como este debería poder llegar a Pondicherry en dos meses, incluso con vientos adversos. Pero no fue así. Se explotó en todas partes, excepto a dónde quería ir. Luego, no lejos de su destino, descubrieron que los británicos habían tomado Pondicherry, y el capitán decidió regresar a Mauricio. Regresaron el 23 de junio.

El día del tránsito, el 6 de junio, había sido un día despejado, pero estaban en el mar. Le Gentil necesitaba una plataforma estable para su telescopio, y la sincronización precisa no se podía hacer con un reloj de péndulo en un barco rodante. Vio el tránsito, pero sus observaciones fueron inútiles. Entonces, ¿buscó el pasaje a casa? No. Después de todo, habría otro tránsito en ocho años. Piense en todo el tiempo de viaje que podría ahorrar al no regresar a Francia y regresar nuevamente. Entonces le dijo a la Academia que se quedaría y usaría el tiempo para estudiar “geografía, historia natural, física, astronomía, navegación, vientos y mareas”.

Le Gentil también consideró el mejor lugar para observar el tránsito de 1769, y finalmente decidió Manila en Filipinas. Antes de abandonar Mauricio en la primavera de 1766, solicitó cartas de recomendación para el gobernador español en Manila al Tribunal de España. Sin embargo, desde el principio, el gobernador fue hostil e inútil. No solo era un tirano, sino que también sospechaba de los franceses. Cuando las cartas de apoyo solicitadas por Le Gentil llegaron en julio de 1767, el gobernador afirmó que habían llegado demasiado rápido y acusó al astrónomo de falsificación. Le Gentil temía por su seguridad en Manila y tenía dudas sobre el clima, por lo que decidió que iría a Pondicherry, ahora de vuelta en manos francesas.

A su llegada a Pondicherry en marzo de 1768, Le Gentil recibió una cálida bienvenida por parte del gobernador, que también tenía un observatorio construido para él. Aprender sobre la astronomía brahmán mantuvo ocupado a Le Gentil, junto con sus otras investigaciones.

Tenía muchas esperanzas para el 4 de junio después de un clima perfecto durante todo mayo, y de hecho hasta el 3 de junio. Pero en el momento crítico, muy temprano el 4, el viento cambió, se nubló y llovió. No se pudo ver nada. Cuando terminó el tránsito, el cielo se despejó gradualmente y hubo un sol radiante durante el resto del día. No es sorprendente que Le Gentil se haya acostado en su cama durante dos semanas y ni siquiera pudiera soportar escribir en su diario.

Por cierto, resultó que el clima en Manila era perfecto.

Le Gentil sufrió episodios de enfermedades graves y no pudo viajar. Estaba ansioso por llegar a casa porque había tenido noticias de que su familia insistía en que estaba muerto y que quería dividir su patrimonio. En marzo de 1770 llegó a Mauricio, pero estaba demasiado enfermo para viajar más lejos. Finalmente partió en noviembre, pero el barco se topó con un huracán y sufrió daños tan graves que tuvo suerte de regresar a Mauricio.

Finalmente, su regreso a casa fue por fragata española a Cádiz, donde llegó en agosto de 1771.La última parte del viaje fue por tierra, cruzando los Pirineos a Francia.

Encontró que su patrimonio estaba a punto de dividirse. Más dolorosamente, había perdido su asiento en la Academia de Ciencias, la organización por la cual había hecho la expedición. Pero la mayoría de sus posesiones se salvaron y el Rey intervino para restaurarlo a la Academia.

Le Gentil vivió durante otras dos décadas, y en ese tiempo regresó al Observatorio de París, se casó y tuvo una hija a la que le tenía mucho cariño. También publicó dos volúmenes de trabajo relacionados con sus viajes. Murió en 1792, un año antes de que el Reino del Terror de la Revolución Francesa ejecutara a miles de personas, incluidos algunos miembros de la Academia.

Entonces, al final, tal vez no tuvo tanta suerte después de todo.

Referencia:
Helen Sawyer Hogg, "Le Gentil y los tránsitos de Venus, 1761 y 1769", Royal Astronomical Society of Canada, //cseligman.com/text/atlas/LeGentil.pdf

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