Henrietta Swan Leavitt

• Mayo 5, 2024

Hace aproximadamente un siglo, Henrietta Swan Leavitt hizo un descubrimiento que revolucionó nuestra capacidad de comprender el cosmos, aunque la mayoría de las personas no reconocerían su nombre.

Leavitt nació en Lancaster, Massachusetts, el 4 de julio de 1868, hijo de un ministro congregacional y su esposa. La familia enfatizó los valores puritanos tradicionales de Nueva Inglaterra, abrazando la fe y el servicio, evitando la frivolidad. También era una familia bien educada y apoyaba a Henrietta en su deseo de educación superior.

Cuando los Leavitts se mudaron a Ohio en 1885, Henrietta asistió al Oberlin College durante tres años. Luego regresó a Massachusetts para inscribirse en la Society for Collegiate Instruction of Women en Cambridge. No formaba parte de Harvard, pero los requisitos de ingreso eran los de Harvard, al igual que los cursos (impartidos por el personal de Harvard), los exámenes y los requisitos de grado. En 1894, la Sociedad se convirtió en Radcliffe College (ahora parte de la Universidad de Harvard).

Leavitt era miembro de Phi Beta Kappa, la prestigiosa fraternidad abierta solo para aquellos que logran la distinción académica en un título universitario. Y sin embargo, cuando completó el grado en 1892, no obtuvo exactamente un título. Recibió un documento que decía que si se hubiera inscrito en Harvard (es decir, si hubiera sido un hombre), se le habría otorgado un título de Harvard.

En aquellos días, no se esperaba que las mujeres de clase media tuvieran trabajo. Pero para aquellos que no se casaron y que tenían una buena educación, la carrera más prometedora fue la enseñanza. Desafortunadamente, Leavitt a menudo sufría problemas de salud y una enfermedad grave la dejó sorda, por lo que enseñar no era una opción para ella.

Después de graduarse, se quedó en Cambridge por un tiempo, realizó cursos de posgrado en astronomía y trabajó como voluntaria en el Observatorio del Harvard College. Entonces los asuntos de viajes y familiares la ocuparon, pero en 1902 el director del Observatorio, Edward Pickering, le dio un trabajo como computadora.

Las computadoras eran humanas, de hecho, mujeres bien educadas con bajos salarios. Hicieron muchos de los cálculos repetitivos que hoy se harían electrónicamente. En el Observatorio de Harvard, su trabajo principal era estudiar placas fotográficas desde el telescopio del observatorio en Perú. Registrarían en un libro de registro el contenido de cada placa, incluida la magnitud (brillo aparente) de cada estrella.

También se suponía que las computadoras buscaban estrellas variables, estrellas cuya magnitud cambiara. Leavitt estaba particularmente interesada en las estrellas variables y descubrió más de 2400 de ellas. Esta era la mitad de todas las estrellas variables conocidas en su vida.

Debido a su habilidad obvia, Pickering puso a Leavitt a cargo del departamento de fotometría fotográfica. La fotometría fotográfica es la ciencia para determinar las magnitudes estelares a partir de imágenes fotográficas. Dado que la cámara y el ojo humano responden de manera diferente, para clasificar las estrellas de las fotografías, necesita una secuencia de referencia. Esta es una secuencia de estrellas cuyas magnitudes se analizaron para que pudieran usarse con fines de comparación.

La tarea de Leavitt era difícil y exigente, pero ella lo hizo. Su secuencia se conocía como el Estándar de Harvard y se adoptó internacionalmente en 1913. Cinco años más tarde, basó un estándar mejorado en una muestra más grande que incluía estrellas tan débiles como la magnitud 21. (Cuanto más tenue es la estrella, mayor es la magnitud). Estaba en uso hasta que la nueva tecnología la reemplazó varias décadas después.

Sin embargo, su mayor trabajo fue el descubrimiento de la relación entre el período de una estrella variable Cefeida y su brillo real. Este fue un gran avance. Como las luces que retroceden en un túnel oscuro en la imagen del encabezado, si sabes cuán luminoso es un objeto y cuán brillante parece, puedes averiguar qué tan lejos está. Antes de eso, los astrónomos no podían calcular distancias más allá de 100 años luz. La nueva comprensión les permitiría obtener la distancia a cualquier lugar donde pudieran ver una Cefeida, extendiendo así la escala de distancia cósmica a 10 millones de años luz.

Sin indicadores de distancia, los astrónomos no estaban de acuerdo sobre la extensión del universo. ¿Era la Vía Láctea todo el universo y las nebulosas objetos dentro de ella? ¿O las nebulosas eran otras galaxias? Edwin Hubble usó una Cefeida en la llamada Nebulosa de Andrómeda para mostrar que era una galaxia mucho más allá de la Vía Láctea.

El cuerpo de trabajo de Henrietta Leavitt sería impresionante como la producción profesional de cualquier astrónomo, pero lo logró sin inmutarse por la sordera y el bajo estatus de las mujeres en Harvard. También lo logró a pesar de episodios prolongados de mala salud y, lamentablemente, una muerte prematura. Murió de cáncer el 12 de diciembre de 1921, a los 52 años.

Leavitt fue un valioso colega para otros astrónomos, miembro de la organización precursora de la Sociedad Astronómica Americana, miembro de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia y miembro honorario de la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables.En 1925, sin darse cuenta de su muerte, un destacado matemático sueco hizo preguntas sobre ella al Observatorio de Harvard con el fin de nominarla para un Premio Nobel.

Sin embargo, su nombre fue olvidado en gran medida, excepto el asteroide 5383 Leavitt y un cráter en el otro lado de la Luna. Sin embargo, en el siglo XXI, las mujeres que quedaron fuera de la historia de la ciencia están siendo redescubiertas, entre ellas Henrietta Leavitt. La relación que hace posible usar Cefeidas para calcular distancias cósmicas se conocía tradicionalmente como la relación período-luminosidad, un nombre que omitía su descubridor. Por fin, en 2009, la Sociedad Astronómica Americana acordó alentar a las personas a referirse a ella como la "Ley Leavitt" y noté que este uso se está volviendo más común.

Instrucciones De Vídeo: Henrietta Leavitt & the Human Computers: Great Minds (Mayo 2024).