Principiantes absolutos - Cielos de primavera

• Mayo 8, 2024

Los días se alargan, las flores florecen y las temperaturas comienzan a subir. Es primavera, y uno de los perennes heraldos de la primavera se puede encontrar en el cielo nocturno. Es una estrella llamada Arcturus, en realidad la estrella más brillante en toda la mitad norte del cielo.

Puedes encontrar fácilmente Arcturus usando la familiar forma de cacerola de estrellas conocida como Big Dipper (the Plough). Sigue el mango curvo del cazo y llegarás a Arcturus. Es una estrella más grande y más fría que el Sol, y de manera bastante apropiada parece tener el mismo color amarillo dorado que un narciso de primavera. Cuando Arcturus reaparece en el cielo nocturno, puede estar seguro de que la primavera ha regresado. Arcturus se encuentra en la constelación de Bootes, el pastor.

En esta época del año, las siete estrellas del Big Dipper se encuentran prácticamente en el cielo nocturno para aquellos en las latitudes medias del norte. Mire cuidadosamente la estrella en la curva del mango, llamada Mizar. Si tiene buena vista, debería poder ver una estrella más débil al lado. Este compañero se llama Alcor. Si sus ojos no son lo suficientemente agudos, coloque un par de binoculares en Mizar y verá fácilmente a Alcor.

Todos los observadores de estrellas saben que las dos estrellas en el cuenco del Big Dipper más lejanas desde el punto del mango hasta la estrella del polo norte, Polaris. Pero sigue estos consejos en la dirección opuesta, lejos de Polaris, y llegarás a Leo, el león, el miembro más regio de los cielos primaverales. A diferencia de muchas constelaciones, Leo realmente se parece al animal que representa, en este caso un león agazapado. La característica más obvia de Leo es una forma de hoz formada por seis estrellas, como un signo de interrogación al revés, que representa su cabeza y su pecho. Al pie de la hoz se encuentra la estrella más brillante de Leo, Regulus, que marca el corazón del león.

Entre Leo y la constelación de invierno, Géminis se cuela en la débil constelación Cáncer, el cangrejo. En su corazón se encuentra un enjambre de estrellas conocidas popularmente como la Colmena o el Pesebre. Este cúmulo estelar era conocido por los antiguos griegos, que podían verlo como un lugar brumoso a simple vista en los oscuros cielos mediterráneos. A través de los binoculares se parece a un enjambre de abejas alrededor de una colmena, pero si prefieres visualizarlo como un pesebre hay dos estrellas, una al norte y otra al sur, que en la leyenda representaban burros alimentándose de ella.

Las siete estrellas del Big Dipper (ocho si incluyes a Alcor) son parte de la constelación de la Osa Mayor, el gran oso. El área dentro y alrededor de Ursa Major alberga algunas de las galaxias más bellas y más conocidas del cielo.

Uno de mis favoritos es M81, una hermosa espiral en el extremo norte de la Osa Mayor, a menudo representada en libros. Haga clic para ver una foto de M81 tomada por Tony Hallas. Es lo suficientemente brillante como para ser encontrado en binoculares bajo cielos claros y oscuros, apareciendo como un brillo brumoso de aproximadamente un tercio del diámetro aparente de la Luna. Desafortunadamente, no verá los encantadores brazos espirales, ya que esto necesita un gran telescopio. M81 es una masa de estrellas en espiral similar a nuestra propia Vía Láctea, pero a unos 12 millones de años luz de distancia.

Al norte del extremo del mango del Big Dipper hay otra galaxia espiral muy conocida, M101. Está dos veces más lejos de nosotros que M81 y lo vemos prácticamente de frente. Las fotografías de larga exposición tomadas con grandes telescopios muestran que sus brazos están notablemente más sueltos que los de M81. Esta imagen de M101 es un compuesto de imágenes tomadas en diferentes longitudes de onda.

Al sur del mango del cazo se encuentra una galaxia que jugó un papel crucial en nuestra comprensión del Universo. Se llama Whirlpool, y de hecho fue el primer objeto nebuloso en el que se distinguió la forma espiral. El descubrimiento fue hecho en 1845 por un astrónomo irlandés llamado Lord Rosse. Había construido lo que entonces era el telescopio más grande del mundo, con un espejo de 72 pulgadas de ancho, en su castillo en Birr en Irlanda.

Antes del descubrimiento de Rosse, se pensaba que todos los objetos nebulosos eran nubes de gas o cúmulos de estrellas débiles en nuestra galaxia. El descubrimiento de la forma espiral de Whirlpool fue el primer paso para establecer que algunas de ellas son en realidad galaxias mucho más allá de nuestra propia Vía Láctea. Ahora se estima que el Whirlpool se encuentra a unos 25 millones de años luz de distancia y es un objeto magnífico. Esta fotografía de M51 por Martin Pugh le valió el título de Fotógrafo de astronomía del año 2012.

Finalmente, volvamos al mango curvo del Big Dipper. Sigue la curva del mango más allá de Arcturus y llegarás a otra estrella prominente, llamada Spica, que es la estrella más brillante de la constelación de Virgo, la virgen. Virgo contiene otra galaxia famosa, conocida popularmente como el Sombrero. Esta es una espiral que se ve casi de punta y se parece bastante a un sombrero mexicano, de ahí su nombre popular.

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