Lo que Herschel encontró en una nube oscura

• Mayo 4, 2024

A mil años luz de distancia, en la constelación de Aquila, el águila, se encuentra una gran nube oscura. Esta nube (llamada nebulosa) se extiende entre las estrellas durante unos 65 años luz, es decir, más de dieciséis veces el diámetro de nuestro sistema solar.

El polvo oculta completamente el interior de esta nebulosa. Al menos lo hizo hasta finales de 2009, cuando el Observatorio Espacial Herschel pudo penetrar el polvo para fotografiarlo por primera vez. Lo que los astrónomos encontraron es una guardería estelar, un lugar donde se están formando nuevas estrellas.

Una nebulosa oscura es un buen lugar para la formación de estrellas. Aunque el material en una nebulosa es difuso, está allí en grandes cantidades. Un evento desencadenante de algún tipo, como una explosión de supernova cercana, puede hacer que la nube se vuelva inestable y comience a colapsarse bajo su propia gravedad. Se divide en fragmentos que luego continúan colapsándose, volviéndose más densos a medida que evolucionan en estrellas.

Dentro de la nebulosa del Águila, los astrónomos han encontrado seiscientas de estas regiones densas que se convertirán en estrellas. Después de unos diez mil años, una estrella embrionaria, llamada protostar, se forma en el centro de la región densa, emitiendo calor y luz. Cuando se calienta lo suficiente como para mantener la fusión nuclear, se convierte en una verdadera estrella.

La imagen del encabezado muestra la fotografía de Herschel de la Nebulosa del Águila y los datos de rayos X del telescopio XMM Newton. Hay futuras estrellas incrustadas en filamentos oscuros, y estrellas jóvenes y calientes ya están iluminando la nebulosa para producir dos regiones brillantes.

Pero, ¿cómo veía Herschel a través del polvo cuando otros instrumentos no podían?

Nuestros ojos no pueden ver a través del polvo, ni tampoco los telescopios que detectan la luz visible. Sin embargo, la luz viene en muchas longitudes de onda que son invisibles para nuestros ojos, incluidas las longitudes de onda más largas de infrarrojos y submilimétricos. Estos pueden penetrar el polvo y también ver la parte más fría del universo, como las regiones de formación de estrellas, que irradian en estas longitudes de onda.

Los telescopios terrestres no pueden detectar esta luz porque nuestra atmósfera la absorbe. Sin embargo, los instrumentos sensibles de Herschel podían ver todo el espectro de la radiación infrarroja lejana y submilimétrica, el primer telescopio en hacerlo.

Herschel fue lanzado en mayo de 2009 por la Agencia Espacial Europea (ESA), el telescopio más grande jamás enviado a órbita. A 3,5 metros (aproximadamente once pies y medio), el espejo principal tiene un diámetro de 0,9 metros (casi tres pies) mayor que el del telescopio espacial Hubble.

El telescopio fue nombrado por William y Caroline Herschel. Nacieron en Alemania, pero vivieron en Inglaterra en los siglos XVII y XVIII. William fue el descubridor del planeta Urano y también de la radiación infrarroja. Con la ayuda de su hermana Caroline, sentó las bases de la astronomía moderna. Caroline, quien fue la primera mujer en ser acreditada con el descubrimiento de un cometa, hizo que su hermano se interesara por las nebulosas. Juntos examinaron el cielo y catalogaron las nebulosas del hemisferio norte.

El Observatorio Espacial Herschel había estado observando objetos a baja temperatura para ayudarnos a comprender, entre otras cosas, cómo se forman y evolucionan las estrellas y galaxias, y la química de las nebulosas. El 29 de abril de 2013, la misión terminó cuando el observatorio infrarrojo finalmente agotó su refrigerante de helio.

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