Constelaciones obsoletas

• Mayo 8, 2024

¿Qué pasa con las constelaciones que ya no se necesitan?

Aunque las estrellas son reales, las constelaciones son productos de la imaginación humana. Todo lo que necesita para hacer cambios es convencer a otras personas para que los acepten. Pero hoy los astrónomos aceptan las 88 constelaciones oficiales acordadas por la Unión Astronómica Internacional (IAU). Como no hay espacios ni superposiciones, cada parte del cielo está definida de manera única.

Antes de las definiciones de la IAU, las constelaciones iban y venían. Aquí hay media docena de mis constelaciones extintas favoritas.

Joseph Jérôme de Lalande (1732-1807)
Tres de las constelaciones obsoletas que he elegido fueron inventadas por Lalande, un astrónomo francés del siglo XVIII. Fue lo suficientemente prominente como para ser uno de los 72 científicos honrados por Gustave Eiffel en su famosa torre. Lalande suministró una serie de posiciones estelares a Johann Bode (1747-1826) para su atlas estelar Uranografía. Bode también aceptó algunas de las ideas de Lalande para nuevas constelaciones, pero ninguna sobrevivió hasta el siglo XX.

Felis
Lalande quería agregar un gato al cielo ya que había varios perros de constelación, pero no gatitos. Felis fue su respuesta a esto. Lalande dijo: "Amo mucho a los gatos. Voy a tener esta imagen grabada en el mapa estelar. El cielo estrellado me ha cansado lo suficiente toda mi vida como para permitirme divertirme un poco ahora". Puso a Felis entre Antlia (la bomba de vacío) e Hydra (la serpiente de agua) después de tomar algunas de sus tenues estrellas para hacer su pequeño gato.

Globus Aerostaticus
Lalande le dijo a Bode que la invención del globo aerostático por parte de los hermanos Montgolfier fue un triunfo científico que debería ser reconocido. Entonces Bode creó Globus Aerostaticus. Nunca he montado en un globo aerostático, pero son hermosos para ver en el cielo. Tampoco creo que Lalande haya montado nunca en uno, aunque en 1798 formó parte del espectáculo público de un viaje en globo realizado por André-Jacques Garnerin, el Aeronauta Oficial de Francia. Lalande ayudó a la pasajera de Garnerin, una joven atractiva, a subir al cesto.

La constelación de globos estaba hecha de estrellas tenues entre Capricornio (la cabra marina) y Microscopium (el microscopio). Se ve muy bonita en los viejos atlas. Una pena que se haya ido.

Custodio Messium
Los astrónomos tendían a nombrar objetos celestes en honor a personas influyentes, con la esperanza de ser patrocinadores. Esto era sensato para cualquiera sin medios privados. Pero me gustó Custos Messium porque Lalande honró el trabajo de otro astrónomo. Charles Messier (1730-1817) fue el gran cazador de cometas. Custodio Messium significa "guardián de la cosecha", pero también es un juego de palabras con el nombre de Messier.

El Custodio Messium estaba en lo que ahora es el norte de Casiopea entre Cefeo y Camelopardalis, junto a otra constelación ahora obsoleta, Rangifer (el reno). Cuando Lalande lo colocó en su globo celestial en 1775, logró salir de lo que podríamos llamar "estrellas de repuesto", es decir, demasiado oscuro para ser parte de una constelación más antigua. Él eligió la parte del cielo donde se vio por primera vez el cometa de 1774. A pesar de que Messier no lo había descubierto, había hecho extensas observaciones al respecto.

Rangifer
Rangifer también es conocido como Tarandus, y me gusta mucho la idea de tener un reno en el cielo. En el cielo del norte de Escandinavia, el pueblo sami tiene un reno. Sin embargo, el animal no figura en los mitos clásicos.

Pierre Charles Le Monnier (1715-1799) inventó la constelación. Era un prodigio, había comenzado a observar seriamente antes de los dieciséis años y fue admitido en la Academia de Ciencias de Francia cuando tenía veinte. Tenía veintiún años cuando fue enviado con Maupertuis y Clairaut al Ártico. Fueron a medir un arco de meridiano para ayudar a determinar la forma de la Tierra. El reno conmemora esa expedición.

Telescopium Herschelii
Como los Herschels son mis héroes de la astronomía, he incluido una constelación inventada en honor a William Herschel. El abad Maximilian Hell (1720-1792), director del Observatorio de Viena, también era un admirador de Herschel. El infierno ideó dos constelaciones, una para el gran telescopio de Herschel y otra para un pequeño telescopio. Entre los dos telescopios, alrededor de Géminis y Auriga, estaba el área del cielo donde Herschel había descubierto el planeta Urano.

Bode puso solo un telescopio en su atlas. Era donde el infierno había localizado el telescopio Herschel más grande. Dado que Bode conocía los telescopios de Herschel, su dibujo del Telescopium Herschelii era una buena semejanza del telescopio que Herschel había utilizado para descubrir a Urano.

Argo Navis
Argo Navis es la única constelación obsoleta que fue una de las 48 originales de Ptolomeo. Representaba el barco Argo de Jason mientras buscaba el Vellocino de Oro. Me encanta la idea de este glorioso barco, bajo en el cielo, navegando hacia el oeste a través del cielo del sur. Sin embargo, la constelación tenía más de ochocientas estrellas visibles a simple vista. Era tan grande que era bastante difícil de manejar para los astrónomos.El abate Nicolas-Louis de Lacaille (1713-1762) es conocido por su invención de más de una docena de constelaciones para llenar los vacíos en los cielos del hemisferio sur. Pero también trató decisivamente con Argo Navis, dividiéndolo en tres constelaciones más pequeñas: Carina (la quilla), Puppis (la cubierta de caca) y Vela (las velas).

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