La invasión del destructor de hojas

• Abril 29, 2024

A finales de 1800, un viñedo plantado en Francia cambió todo lo que había sucedido antes. Durante 10,000 años desde que los primeros agricultores cultivaron vides silvestres que crecían en lo que ahora es Georgia y Armenia, la enredadera se había extendido por todo el mundo transportada por comerciantes y en las bolsas de ejércitos invasores. El vino vitoreó a las personas, las vides y los vinos fueron sepultados con faraones e incorporados a las religiones.

Las vides podrían propagarse fácilmente mediante esquejes o dejando que un bastón toque el suelo donde se enraizaría. Las semillas de las uvas caídas en la cosecha o excretadas por las aves generan nuevas variedades que, si tienen mérito, se propagan a su vez. Alrededor de una docena de variedades antiguas son los ancestros de alrededor de 15,000 que se cultivan comercialmente en la actualidad.

Sabemos dónde y cuándo ocurrió este evento crucial y quién lo causó, y también podemos culpar al inventor James Watt, a pesar de que había estado muerto durante 50 años.

En 1862, M. Borty, un comerciante de vinos francés y viticultor, recibió una caja enviada desde Nueva York. Era de un cliente que lo había visitado el año anterior y prometió enviar algunas viñas de su país natal como curiosidad botánica. M. Borty plantó las enredaderas en sus viñedos Garnacha y Alicante en Roquemaure, a orillas del río Ródano, en el sur de Francia.

Las nuevas viñas prosperaron, pero al año siguiente notó que las hojas de sus otras viñas se estaban volviendo amarillas, y también las viñas de un viñedo cercano. En 1864, las vides de Borty estaban muertas, todas excepto las nuevas estadounidenses que estaban prosperando. También estaban muertos los viñedos cercanos y las viñas al otro lado del Ródano se estaban volviendo amarillas. La enfermedad se extendió, como una mancha de tinta en papel secante o una gota de aceite en el agua. Cuando se excavaron vides muertas, sus raíces estaban negras y podridas, pero no había señales de lo que lo causaba.

Las peticiones al gobierno dieron como resultado una Comisión de expertos que se formó en 1868. Examinaron las vides muertas y no encontraron nada, pero cuando excavaron vides sanas cercanas encontraron sus raíces cubiertas de pequeños insectos. Al año siguiente fueron convocados a Burdeos, a 300 kilómetros de distancia de Roquemaure, donde se vieron afectadas 10 hectáreas de viñas, con otro brote a 15 kilómetros de distancia. Los mismos insectos fueron encontrados en vides vivas cercanas. ¿Pero cómo habían viajado toda esa distancia?

El granjero de Burdeos, Leo Lalliman, se adelantó. Sus enredaderas se estaban muriendo, pero las enredaderas americanas que había importado eran saludables a pesar de que albergaban los mismos insectos.

El insecto se llamaba Phylloxera Vastatrix, que significa el destructor de hojas, y parecía haber llegado a las vides enviadas desde América. Eso planteó una serie de preguntas. Cómo proteger las vides europeas y por qué sobrevivieron las vides americanas, y dado que las vides americanas habían venido a Europa en los últimos 150 años, ¿por qué las vides francesas solo ahora morían?

La última pregunta fue respondida culpando al inventor escocés James Watt, a quien se le atribuyó la máquina de vapor. La introducción de los barcos de vapor regulares en 1838 había reducido el cruce del Atlántico a una quincena donde los veleros anteriores tomaron más de un mes. La filoxera que había muerto en los largos cruces ahora sobrevivía.

Pero las otras preguntas gravarían a los expertos más inteligentes.

Leer parte 2 Derrotando al destructor de hojas
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Peter F May es el autor de Marilyn Merlot y la uva desnuda: vinos extraños de todo el mundo que presenta más de 100 etiquetas de vino y las historias detrás de ellas, y PINOTAGE: Detrás de las leyendas del vino de Sudáfrica que cuenta la historia detrás del vino y la uva Pinotage.

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