Haumea - el planeta enano anillado

• Abril 27, 2024

Dibujo de Haumea y sus lunas.

El planeta enano Haumea [how.MAY.ah] es un TNO (objeto transneptuniano): Eso significa que se encuentra en el Sistema Solar exterior más allá de la órbita de Neptuno. El tercero más grande de los TNO descubiertos hasta ahora, su masa es aproximadamente un tercio la de Plutón. También es un pequeño objeto extraño cuyo descubrimiento fue controvertido, que tiene el día más corto de cualquier cuerpo conocido del Sistema Solar, y es uno de una familia de objetos producidos por una colisión masiva en el Sistema Solar temprano.

¿Dónde está Haumea?
Haumea está tan lejos del Sol que su año tiene casi 285 años terrestres. Lo más cerca que está es de 35 UA (unidades astronómicas). Una UA es igual a la distancia entre la Tierra y el Sol, por lo que en su punto más cercano, el planeta enano está 35 veces más alejado del Sol que la Tierra. En su punto más distante, como era a principios de 1992, está a 51 UA del Sol.

Los planetas del Sistema Solar orbitan alrededor del Sol en el plano eclíptico. Imagine la eclíptica como si fuera una superficie plana que se extiende hacia el Sistema Solar desde el ecuador del Sol. Este diagrama del Sistema Solar muestra los planetas en este plano, y la órbita de Plutón inclinada hacia él. Pero mira la órbita de Haumea. Está inclinado 28 ° y saca al planeta enano de la eclíptica.

En un giro vertiginoso
Si un cuerpo tiene suficiente masa, la gravedad lo empuja hacia un esferoide. Tales cuerpos no son completamente esféricos, especialmente si giran rápidamente. Cuanto más rápida es la rotación, más se aplanan los polos y el ecuador se abulta. Venus, por ejemplo, gira extremadamente lento y es esférico. La Tierra es casi esférica, con la diferencia entre los radios ecuatorial y polar solo unos 22 km (13 millas).

Haumea es mucho más pequeña que la Tierra y tiene un día de apenas cuatro horas. Gira más rápido que cualquier otro cuerpo conocido del Sistema Solar. De hecho, si fuera mucho más rápido, se rompería. Tal como está, Haumea tiene la forma de un huevo en lugar de un globo. El radio en el ecuador es el doble que en los polos. La imagen del encabezado no está a escala: las lunas están más lejos de Haumea de lo que se muestra en el dibujo.

Brillante y anillado
Según el infrarrojo y otras observaciones, Haumea parece ser un cuerpo rocoso cubierto con una capa de hielo cristalino que es altamente reflectante, fácilmente tan brillante como la nieve fresca. Un astrónomo aficionado con un buen telescopio podría verlo. La cubierta helada es un enigma para los astrónomos, porque sugiere un resurgir, pero a nadie se le ha ocurrido un mecanismo plausible de cómo podría haber ocurrido esto.

En 2009, una observación infrarroja mostró una gran área de color rojo oscuro contra la superficie blanca. Los astrónomos no están seguros de cómo se vería eso en la luz visible, o qué lo causó. Quizás sea más rico en minerales u orgánicos. Tal vez la cicatriz de un impacto que contiene material dejado por el impactador. Sin embargo, los astrónomos son seguro de una característica singularmente extraña: Haumea tiene un anillo, el primero descubierto para un objeto transneptuniano.

Lunas
Haumea tiene dos lunas, Hi'laka y Namaka. Fueron descubiertos en 2005 por el equipo Caltech de Mike Brown que observaba en Hawai. Hi'laka es pequeña, tiene alrededor de 310 km (190 millas) de diámetro y aproximadamente el 0.05% de la masa de Haumea: rodea el ecuador del planeta enano cada 49 días. Namaka es aún más pequeño, con solo el 10% de la masa de Hi'laka. Orbita a Haumea en 18 días en una órbita muy alargada e inclinada 13 ° de la órbita de Hi'laka. Por lo general, se esperaría que dos lunas pequeñas tengan órbitas circulares debido a los efectos de las mareas. Este es otro misterio más.

Golpear y correr víctima
Haumea es pequeña ahora, pero una vez fue parte de un cuerpo más grande. En los primeros días del Sistema Solar, una colisión masiva rompió el objeto original, dejando el planeta enano y sus lunas, además de una serie de otros objetos transneptunianos. También es probable que esta colisión fue lo que hizo girar a Haumea.

¿De quién es el descubrimiento?
El descubrimiento de Haumea es controvertido. Es obvio estado descubierto, pero ¿quién lo hizo? Dos equipos reclamaron el descubrimiento, uno dirigido por Mike Brown en los Estados Unidos y el otro por José Ortiz en el Observatorio de Sierra Nevada en España. Esto dejó a la IAU (Unión Astronómica Internacional) en un dilema durante unos años. Finalmente, el nombre elegido fue el propuesto por el equipo de EE. UU., Y el lugar y la fecha del descubrimiento figuraban como el observatorio español. Los descubridores no fueron nombrados.

El juego de nombres
Los equipos de descubrimiento de la competencia propusieron un nombre para el planeta enano que figura como 2003 EL61. El Observatorio de Sierra Nevada propuso el nombre de Ataecina, una diosa de la antigua península ibérica asociada con Perséfone, la reina del inframundo en la mitología griega. Pero la IAU tiene pautas para nombrar varias clases de objetos, y el nuevo planeta enano cayó en una categoría para la que se requería el nombre de una deidad creadora, no una relacionada con el inframundo.

El equipo de Caltech ganó el día con Haumea, Diosa hawaiana de la fertilidad y el parto.Tuvo muchos hijos, incluido Pelé, la diosa del fuego y los volcanes, así como algunos que habían surgido de diferentes partes de su cuerpo. Esto hace eco de la creación de las lunas de Haumea y otros cuerpos que se separaron de un objeto padre. Las diosas Ki'laka y Namaka eran dos hijos más de Haumea. El equipo de Caltech había hecho la conexión hawaiana porque habían descubierto las lunas al observar con el telescopio Keck en Hawai.

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