¿Qué son las calorías?

• Mayo 11, 2024

En 1924, Nicolas Clement definió por primera vez una caloría como una unidad de calor. Una caloría es, en términos más simples, una unidad de energía. En términos más específicos, una caloría es la cantidad de energía, o calor, que se necesita para elevar la temperatura de un gramo de agua un grado centígrado (1.8 grados Fahrenheit) a una presión atmosférica. Una unidad común de energía utilizada en las ciencias físicas es un "julio". Una caloría es igual a 4.184 julios.

Aunque tendemos a asociar las calorías con las discusiones sobre los alimentos, en realidad pueden aplicarse a cualquier sustancia que contenga energía. Como ejemplo, un galón de gasolina (aproximadamente 4 litros) contiene aproximadamente 31,000,000 de calorías. Así es, 31 millones! Sin embargo, en el mundo de hoy, el uso de la palabra "caloría" se considera obsoleto cuando se refiere a cualquier cosa que no sea energía alimentaria. Todas las demás mediciones de calor, como en el ejemplo de gasolina utilizado anteriormente, se anotan más correctamente en julios.

Como sabemos, los seres humanos requieren energía para vivir. Necesitan energía para respirar, energía para bombear sangre a través de sus cuerpos, energía para caminar, bailar, correr. Esencialmente, la vida es energía, y esta energía se adquiere de los alimentos.

Caloría vs. Kilocaloría
Lo que la mayoría de la gente no se da cuenta es que las calorías a las que nos referimos cuando estudiamos una etiqueta de alimentos no son realmente calorías. En realidad son kilocalorías. Una kilocaloría es igual a 1,000 de las calorías discutidas anteriormente. Entonces, por ejemplo, si se dice que un plátano tiene 80 calorías, en realidad tiene 80 kilocalorías, o 80,000 calorías 'verdaderas'. En un momento, las calorías de los alimentos se denotaron con una 'C' mayúscula para denotar kilocalorías. Sin embargo, esta práctica ya no se sigue universalmente.

Una caloría también es una medida de cuánta energía usa el cuerpo cuando realiza cualquier actividad. Al igual que las calorías de los alimentos, estas calorías también son en realidad kilocalorías. Entonces, cuando lees que gastarás 100 calorías caminando alrededor de la cuadra, en verdad estás gastando 100 kilocalorías, o 10,000 calorías.

Para los fines del resto de este artículo, siempre que se mencione "calorías", será una referencia a la kilocaloría.


¿Cómo se calculan las calorías?
Como aprendimos anteriormente, la cantidad de calorías en cualquier alimento se mide por la cantidad de energía potencial que hay en ese alimento. Los científicos han determinado que un gramo de carbohidrato contiene 4 calorías, un gramo de proteína contiene 4 calorías y un gramo de grasa contiene 9 calorías. Como resultado, si sabe cuántas proteínas, carbohidratos y grasas contiene cualquier alimento, puede calcular cuántas calorías contiene ese alimento. Puede experimentar con estos cálculos mirando cualquier etiqueta de alimentos que descomponga estos componentes de alimentos.


¿Cómo usa su cuerpo las calorías?
Cuando comemos alimentos, nuestros cuerpos "queman" o liberan la energía de estas calorías a través de un sistema de diversos procesos metabólicos. Los diferentes componentes de los alimentos se dividen en diferentes materiales. Por ejemplo, los carbohidratos se descomponen en glucosa y otros azúcares. Las grasas se descomponen en ácidos grasos y glicerol. Las proteínas se descomponen en varios aminoácidos.

Una vez que los alimentos se descomponen en sus moléculas componentes básicas, estas moléculas viajan a través del torrente sanguíneo a las células individuales. Una vez en las células, la energía está disponible para que el cuerpo la use. Si ingieres más calorías de las que tu cuerpo necesita para existir, el exceso de energía será almacenado por tu cuerpo y ganarás peso. Si acumula y almacena 3.500 calorías adicionales, ganará una libra de grasa, así es como su cuerpo almacena el exceso de energía. Si quema 3.500 calorías más de las que come, su cuerpo convertirá 3.500 calorías de energía almacenada y perderá una libra de grasa.


¿Importa la "tipo" de calorías?
Con el único propósito de aumentar o perder peso, la simple verdad es que no importa si las calorías que consume provienen de carbohidratos, proteínas o grasas. Una caloría es una caloría independientemente de su origen. Siempre aumentará de peso si consume más calorías de las que quema, o perderá peso si quema más calorías de las que ingiere.

Sin embargo, debe tenerse en cuenta que su cuerpo necesita ciertos nutrientes para funcionar a su nivel óptimo y mantenerse saludable. Es para este propósito que los científicos recomiendan que coma o evite ciertos alimentos.


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