Charles Messier - Hurón cometa

• Abril 29, 2024

La Nebulosa del Cangrejo es M1 y la Galaxia de Andrómeda es M31. Más de cien objetos de cielo profundo con METRO los números se enumeran en el Catálogo de nebulosas y cúmulos estelares. Charles Messier [pronunciado MESS.ee.yay], un cazador de cometas francés del siglo XVIII, fue el compilador.

La imagen del encabezado muestra un retrato de Messier rodeado de imágenes del telescopio espacial Hubble de objetos del catálogo de Messier.

Vida temprana
Charles Messier nació en una familia bastante acomodada en Badonviller, Lorena, Francia, el 26 de junio de 1730. Sin embargo, cuando Charles tenía once años, su padre murió y su hermano mayor Hyacinthe se convirtió en el jefe de la familia. Incluso enseñó al joven Charles después de que el niño, jugando, se cayó por una ventana y se rompió una pierna. Una fascinación por la astronomía nació cuando el adolescente Charles vio el gran cometa de 1744. No solo era excepcionalmente brillante, sino que también, famoso, desarrolló seis colas. Luego, cuatro años después, fue testigo del asombroso espectáculo de un eclipse solar.

Empleo y matrimonio
En 1751 Charles fue a París a trabajar para Joseph-Nicholas Delisle, astrónomo naval. La clara capacidad de escritura y dibujo del joven persuadió a Delisle para que lo contratara como copista. También alentó el interés de Messier en la astronomía.

Unos años más tarde, Messier fue nombrado empleado del departamento de hidrogeología de la Marina. Sin embargo, hasta la jubilación de Delisle en 1765, Messier continuó trabajando con él y observando desde el observatorio en el Hôtel de Cluny (ahora el hogar del Musée national du Moyen Âge). De hecho, avanzando rápidamente hasta 1770, Messier todavía estaba allí, y nadie había sido designado para reemplazar a Delisle.

Sin embargo, en noviembre de 1770 Messier se casó con Marie-Françoise de Vermauchampt, a quien conocía desde hacía muchos años. Luego, por fin, Messier fue nombrado Astrónomo Naval y recibió un salario regular. La pareja se mudó a un alojamiento en el Hôtel de Cluny.

Lamentablemente, el matrimonio fue de corta duración. En marzo de 1772, Marie-Françoise dio a luz a un hijo, Antoine-Charles. Ocho días después, ella murió y su hijo le sobrevivió solo unos pocos días.

Cometas y no cometas
La gente estaba intrigada por los cometas en el siglo XVIII, y el cometa Halley fue la gran emoción de 1758. Aunque Edmond Halley había muerto en 1742, el gran astrónomo inglés había determinado que un conjunto de avistamientos de cometas durante dos siglos eran del mismo cometa que predijo. Volvería en 1758.

Messier comenzó a buscar el cometa en 1757, y a lo largo de 1758 los astrónomos estaban barriendo los cielos con avidez. Los cometas tienden a ser parches borrosos, especialmente en los telescopios del siglo XVIII, pero se mueven de noche a noche. Mientras Messier estaba barriendo, estaba molesto por encontrar una serie de parches difusos permanentes. No sabía ni le importaba lo que eran, excepto que eran distracciones para los cazadores de cometas. Con la ayuda de su amigo Pierre Méchain, comenzó a grabarlos. La primera entrada en lo que sería el Catálogo Messier fue M1, ahora llamada Nebulosa del Cangrejo, un remanente de supernova.

En 1763, Messier descubrió un cometa, el primero de trece. También fue un co-descubridor independiente de otros siete, y en total observó 44 cometas. Su éxito como cazador de cometas llevó al Rey Luis XV a apodarlo le furet des comètes (el hurón cometa).

El cielo profundo y el catálogo
Los objetos nebulosos en el catálogo de Messier ahora se conocen como objetos de cielo profundo. Algunas son nebulosas genuinas, enormes nubes de gas. Otros son galaxias o cúmulos estelares. Hoy contiene 110 objetos.

Messier tenía la intención de ampliar el catálogo, pero había astronomía más interesante para él que los no cometas. Por ejemplo, cuando William Herschel anunció el descubrimiento de un cometa, Messier quedó impresionado, pero no convencido. Transmitió los datos a su amigo Bochart de Saron, quien era el presidente de Francia y un excelente matemático. De Saron fue uno de los primeros en darse cuenta de que el descubrimiento de Herschel era un nuevo planeta.

Messier probablemente también vio que el trabajo adicional en su catálogo se hizo redundante por la encuesta nebular que Herschel estaba llevando a cabo con la ayuda de su hermana Caroline. Eventualmente catalogaron alrededor de 2500 objetos de cielo profundo.

Desgracia y revolución
En 1781 Messier sobrevivió a un horrible accidente en el que cayó en una profunda bodega de hielo, dejándolo con heridas graves que le llevó más de un año recuperarse lo suficiente como para volver a trabajar. Su amigo de Saron y la Real Academia lo ayudaron durante este tiempo.

Aunque volvió a trabajar, incluso los astrónomos no pudieron escapar de la agitación social que finalmente llevó a la toma de la Bastilla en 1789. Luego, cuatro años después de la revolución, llegó el Año del Terror. El rey Luis XVI, nieto del rey que había llamado a Messier el "hurón cometa", murió bajo la espada de la guillotina en 1794. Al igual que el ex presidente de Francia, el buen amigo de Messier, De Saron.

Messier mantuvo la cabeza, pero luchó durante los años en que su salario y pensión habían sido suspendidos.

Honores
Messier fue un excelente observador y fue gracias a sus descubrimientos que se convirtió en miembro de la Royal Society en Gran Bretaña y de las academias de varios otros países. También fue elegido para la Real Academia de Ciencias de Francia. Eso fue abolido durante la Revolución y reemplazado por el Instituto Nacional de Ciencias y Artes para el cual Messier fue elegido. En 1806, Napoleón le entregó personalmente la Cruz de la Legión de Honor.

Los años finales
Messier había sobrevivido a tiempos difíciles, pero en sus setenta su vista estaba fallando, un tormento para un observador entusiasta. Y en 1815 un derrame cerebral lo paralizó parcialmente. Se recuperó hasta cierto punto, pero murió dos años después. El pionero involuntario del estudio de los objetos del cielo profundo está enterrado en el cementerio Père Lachaise en París.

Referencia:
Información biográfica de la investigación de Jean-Paul Philbert, //messier.seds.org/xtra/history/biograph.html#philbert2000

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