Lunas literarias de Urano
Mosaico de las cuatro imágenes de mayor resolución de Ariel tomadas por la sonda espacial Voyager 2 durante su sobrevuelo de Urano en 1986. Crédito: NASA / JPL

Urano tiene 27 lunas conocidas, lo cual es impresionante. También comparten una característica que los hace únicos en el Sistema Solar. Aunque las lunas de los otros planetas reciben su nombre de la mitología, las lunas de Urania reciben su nombre de personajes de la literatura inglesa, principalmente de Shakespeare. ¿Cómo obtuvieron estos nombres?

Nombrando un nuevo planeta
El primer planeta nuevo que se descubrió fue Urano. Los otros planetas desde Saturno hacia adentro son visibles a simple vista, y se conocen desde tiempos prehistóricos. William Herschel descubrió a Urano en 1781. Como está dos veces más lejos del Sol que Saturno, el diámetro del Sistema Solar conocido se duplicó.

¿Pero cómo llamar al nuevo planeta? Los planetas se asociaron con dioses en las religiones clásicas, así que así es como obtuvieron sus nombres. Ningún individuo había nombrado un planeta. Herschel nombró a su planeta Georgium Sidus (Estrella de George) por su patrón, el Rey Jorge III de Inglaterra. El nombre fue ignorado fuera de Inglaterra y la gente solía llamarlo Herschel. El astrónomo alemán Johann Bode sugirió a Urano, de acuerdo con la tradición clásica. Urano era el dios del cielo y padre de Saturno. Aunque el nombre tardó un poco en entenderse, en general fue aceptado alrededor de 1850.

Lunas: 2, 4 o 6?
William Herschel descubrió dos lunas de Urano unos seis años después de que descubriera el planeta. Ahora se llaman Titania y Oberon. Informó haber visto cuatro más, pero estos parecen ser errores de visualización. (Urano está muy lejos y las lunas son muy pequeñas.) Herschel no nombró las lunas.

Más de medio siglo después, el astrónomo inglés William Lassell observó las dos lunas de Herschel y encontró dos más. (Ninguna de las lunas de Lassell correspondía a ninguna de las que Herschel había reclamado). Lassell numeraba las lunas de I-IV, comenzando por la más cercana a Urano.

Lunas de Saturno: numeradas y nombradas
En 1655, el astrónomo holandés Christiaan Huygens descubrió Titán. Su telescopio era primitivo, pero Titán es muy grande, más grande que Mercurio. Como solo vio una luna, Huygens se refirió a ella como Saturni Luna (la luna de Saturno). Cuando se descubrieron otras lunas, se numeraron según su distancia de Saturno. Se puso complicado cuando se encontraron nuevas lunas entre las órbitas de las descubiertas previamente, por lo que todas tuvieron que volver a numerarse.

John Herschel, el hijo de William y un eminente científico por derecho propio, encontró confusa la numeración y la numeración de las lunas de Saturno. Para su propia conveniencia, les dio nombres. Herschel eligió nombres mitológicos relacionados con los Titanes, de los cuales Saturno era el líder. A otros astrónomos les gustó el sistema y decidieron usarlo ellos mismos. Finalmente, estos nombres fueron adoptados en general.

Las lunas de Urano: una nueva tradición
En 1852, Lassell le preguntó a John Herschel los nombres de las lunas de Urania. No sabemos por qué Herschel abandonó la mitología y buscó nombres en la literatura. Sin embargo, Urano era el padre de los titanes, por lo que tal vez sintió que ya había usado esos nombres para las lunas de Saturno. Además, como Urano también era el dios del cielo, los espíritus del aire podrían haber parecido apropiados. En cualquier caso, Herschel propuso Oberon y Titania por las dos lunas que su padre había descubierto. Son el rey y la reina de las hadas en Sueño de una noche de verano. Para las lunas de Lassell sugirió Ariel y Umbriel, espíritus del aire de La violación de la cerradura, un poema satírico del poeta del siglo XVII Alexander Pope.

Tomó casi otro siglo para encontrar la próxima luna. Gerard Kuiper lo descubrió en 1949. No lo nombró por un espíritu aireado, pero sí eligió un nombre de Shakespeare: Miranda, la heroína de La tempestad.

Shakespeare contra papa
De acuerdo con la política de nomenclatura actual de la Unión Astronómica Internacional (IAU), las lunas de Urania se nombran ya sea por Shakespeare o por el poema del Papa. Sin embargo, aunque el poema era muy conocido y muy apreciado en la Inglaterra victoriana, actualmente no es familiar. Así que es un poco sorprendente que incluso uno más luna recibió un nombre de La violación de la cerradura. Es decir Belinda, heroína del poema.

Belinda fue una de las diez lunas interiores descubiertas por Voyager 2 en 1986. Los nombres de las otras lunas provienen de Shakespeare. Pero creo que Mab Es una conexión inestable. Queen Mab (un hada) no aparece en ninguna obra, aunque Mercutio se refiere a ella en Romeo y Julieta.

Curiosamente, dado que el poema de Pope es oscuro ahora, pero La tempestad Sigue siendo familiar, la gente generalmente asume que Ariel es el espíritu de la obra, más que del poema. De cualquier manera, se ajusta al tema de Herschel, por supuesto.

La tempestad y las lunas exteriores
Hay nueve lunas exteriores conocidas.Son de forma irregular, tienen órbitas altamente elípticas e inclinadas, y ocho de ellas tienen órbitas retrógradas. Eso significa que orbitan en la dirección opuesta a la rotación de Urano. Probablemente son objetos capturados poco después de la formación del planeta. Los ocho fueron nombrados por personajes de La tempestad, siguiendo el ejemplo de Kuiper.

El extraño, en varios sentidos, es Margaret descubierto en 2003. Margaret es un personaje de Mucho ruido y pocas nueces, la sirvienta de Hero. Además, la luna tiene la órbita más elíptica de cualquier luna del Sistema Solar. Sin embargo, mientras sus compañeras tienen órbitas retrógradas, Margaret orbita en la misma dirección que las lunas interiores.

Por cierto, las lunas también están numeradas con números romanos.

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