Primera mujer - Medalla de servicio distinguido

• Mayo 2, 2024

"Podría haber nacido en una choza, pero decidí viajar con el viento y las estrellas".

Jacqueline Cochran (nacida Bessie Lee Pittman en algún momento de la primera década de 1900) hizo todo lo posible para ocultar sus humildes comienzos. Jackie creció en una época en la que se suponía que las mujeres eran como Madonna, además de educadas y la esposa perfecta, y no encajaba. Ella era la menor de cinco hijos nacidos de un ingeniero ingeniero Ira Pittman y su esposa Mary, y pasó su primera década viajando por Florida, Georgia y Alabama mientras instalaba y reelaboraba aserraderos. Tenía solo dos años de educación y no sabía leer bien. Más adelante en la vida, afirmó haber sido huérfana de esta familia a cambio de un rastro de tierra, y que no tenía un par de zapatos hasta que tenía ocho años y que a menudo dormía en tarimas en el piso. En los años cincuenta ricos de América, esta pobreza autodescrita parecía extraña y misteriosa. Pero en realidad, la mayoría de los niños de principios de 1900 no tenían zapatos y tenían muy poca educación. A medida que la Gran Depresión paralizó el país, la mayoría de los niños fueron enviados a trabajar a una edad temprana. No fue hasta después de su muerte en 1980 que se revelaron algunas de las verdades.

Bessie comenzó a trabajar en las fábricas de algodón antes de cumplir diez años. Los informes del año en que nació van desde 1906 hasta 1913, pero los registros muestran que el 13 de noviembre de 1920 en Blakeley, Georgia, Bessie se casó con Robert Cochran, que era mecánico de aeronaves en la base naval de Pensacola, Florida. Cuatro meses después, dio a luz a Robert, Jr. y se mudó con su esposo y su hijo a Miami durante los próximos cuatro años. Ella solicitó el divorcio y regresó a vivir con su familia, que ahora vivía en DeFuniak Springs, Florida. Robert Jr. murió en un trágico accidente antes de cumplir cinco años. Su ropa se incendió mientras jugaba solo en el patio trasero.

Durante los siguientes cinco años, Bessie se convirtió en peluquera y también se entrenó para convertirse en enfermera. Ella eligió la peluquería en lugar de la enfermería porque no se trataba de sangre y, al final del día, podía darle a su cliente lo que quería. Se convirtió en una de las primeras mujeres en dominar la ola permanente recién inventada. Eventualmente terminó en Antoine's en las tiendas Saks Fifth Avenue en la ciudad de Nueva York en 1931 y cambió su nombre de Bessie a Jacqueline. Contrariamente a sus historias, fue su primer nombre, no su nombre de casada de Cochran el que eligió de una guía telefónica.

Los siguientes cinco años lanzaron a Jacqueline Cochran. Comenzó una firma de cosméticos llamada Jacqueline Cochran Cosmetic Company con una fábrica en Roselle, Nueva Jersey y una oficina en Nueva York, y conoció a Floyd Odlum, un multimillonario. Fue Odlum quien la animó a comenzar las clases de vuelo. En 1932, después de solo tres semanas de clases, Jacqueline obtuvo su licencia de piloto. (Tenía que tomar el examen oralmente porque no podía leer lo suficiente). Su línea de cosméticos se llamaba "Alas" y Odlum esperaba poder promocionar los productos volando por todo el país. A pesar de que Odlum finalmente logró que Marilyn Monroe respaldara su línea de lápiz labial, la idea promocional funcionó al contrario. Jacqueline descubrió que sus verdaderas "alas" estaban en aviones. Ella era un piloto nato. La próxima década estuvo llena de "primicias".
1934 Ella y Amelia Earhardt solicitaron y obtuvieron el derecho de ser las primeras mujeres en ingresar a la Carrera Transcontinental de Bendix
1935 Fundó la Jacqueline Cochran Cosmetic Company. También estableció un orfanato cerca de su departamento de Nueva York.
1936 Se casó con Odlum después de su divorcio.
1937 Ella estableció tres grandes récords de vuelo
1938 Se convirtió en la primera mujer en ganar la Carrera Transcontinental de Bendix
1939 Le escribió a la Primera Dama, Eleanor Roosevelt, para promover la idea de que las mujeres pilotos se hicieran cargo de los vuelos militares que no fueran de combate para que los hombres fueran liberados para volar al combate si Estados Unidos se involucraba en el conflicto europeo. La carta implicaba fuertemente que ella podía comandar esta nueva fuerza.

Aunque esta carta fue inicialmente ignorada, el concepto detrás de ella se hizo realidad, en gran parte en parte por la tenacidad de Cochran. Ella continuó escribiendo cartas y eventualmente reunió a veinticinco pilotos mujeres que fueron a Inglaterra (la primera mujer en volar un bombardero a través del Atlántico en 1941) y se entrenaron con el Auxiliar de Transporte Aéreo de las Fuerzas Aéreas Reales. Mientras estaba en Gran Bretaña, el general Arnold formó el Escuadrón de Transbordador Auxiliar de Mujeres (WAFS) en Estados Unidos bajo la dirección de Nancy Harkness Love. Cochran se apresuró a su casa y convenció a Arnold de que las mujeres podían hacer algo más que simplemente transportar aviones. Sancionó la creación del destacamento de entrenamiento de vuelo de mujeres (WFTD), encabezado por Cochran. En agosto de 1943, el WAFS y el WFTD se fusionaron para crear las Mujeres Pilotos del Servicio de la Fuerza Aérea (WASP) con Cochran como directora y Nancy Love como jefa de la división de transbordadores.
En 1945, Cochran fue la primera mujer en recibir la Medalla de Servicio Distinguido. Fue comisionada teniente coronel en la Reserva de la Fuerza Aérea de EE. UU. En 1948.

Esta primera mujer en recibir la Medalla de Servicio Distinguido no dejó de volar en este momento de su vida; Jacqueline Cochran apenas comenzaba a cubrir las nubes.

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