¿Quién soltó los perros?

• Abril 24, 2024

Efigie de Laika en una réplica del Sputnik II, Casa Central de Aviación y Cosmonáutica en Moscú. [ArsTechnica / Foto: Mladen Antonov / AFP / Getty Images]

Alguien debe haber dejado la puerta abierta, porque los cielos están llenos de perros. Afortunadamente, se mantienen separados de los gatos.

Cosmonautas caninos
Yuri Gagarin fue la primera persona en orbitar la Tierra, pero no fue el primer cosmonauta. Esa fue Laika, un perro callejero de Moscú, que fue al espacio el Sputnik 2 en 1957. Laika era muy querida por los escolares, y hubo lágrimas en todo el mundo cuando no sobrevivió a la misión.

Solo después de la caída de la Unión Soviética, los documentos dejaron en claro que nunca hubo planes para recuperar a Laika, y no había forma de ponerla a dormir para terminar la misión sin dolor. De hecho, ella no estuvo en órbita por mucho tiempo, pero murió de sobrecalentamiento varias horas después del exitoso lanzamiento.

Un fallo de lanzamiento cobró la vida de otros dos cosmonautas caninos, pero el resto llegó a casa a salvo. Lo más notable fue Strelka, quien más tarde produjo una camada saludable: uno de los cachorros, Pushinska, fue entregado al presidente estadounidense John F. Kennedy. Aunque las relaciones soviético-estadounidenses se mantuvieron tensas en la década de 1960, las relaciones entre Pushinska y el otro perro de la familia Kennedy, Charlie, fueron lo suficientemente buenas como para producir una camada de cachorros que Kennedy denominó cachorros.

Afortunadamente para los perros, con humanos realmente ansiosos por llegar al espacio, ellos pudimos quedarnos en el suelo.

Un perro nebular
Las nebulosas son grandes nubes de gas y polvo. La mayoría de ellos son solo números en un catálogo, pero a muchos también se les ha dado apodos porque sus formas recuerdan algo a las personas. En la constelación de Casiopea, hay una nebulosa de unos 200 años luz de diámetro que a veces se llama Nebulosa del Perro Corriente. ¿Puedes ver al perro corriendo en él?

Constelaciones caninas
La familia canina estelar incluye las constelaciones Lupus (El lobo) y Vulpecula (El pequeño zorro).

Hace miles de años, los babilonios conocían a Lupus como un lobo o un perro salvaje. En la época clásica, era un animal salvaje no especificado que era un trofeo de caza o tal vez un sacrificio por el altar (la constelación de Ara). Durante el período del Renacimiento se hizo conocido como un lobo.

Vulpecula, sin embargo, no es una constelación clásica. Es uno de los inventados en el siglo XVII por el astrónomo polaco Johannes Hevelius. Está ubicado en el medio del Triángulo de Verano, y en común con las otras constelaciones de Hevelius, es tenue. Esto tiene sentido, porque todas las estrellas brillantes se habrían incorporado a las constelaciones mucho antes de la época de Hevelius.

La región de Vulpecula fue una gran noticia en 1968 cuando Jocelyn Bell y Antony Hewish descubrieron el primer pulsar allí. Los púlsares eran un misterio entonces, pero ahora sabemos que son un tipo particular de estrella neutrón. Una estrella de neutrones son los restos de una estrella masiva que se ha quedado sin combustible, explotó y su núcleo colapsó. Hasta que se descubrieron los primeros púlsares, las estrellas de neutrones eran ideas teóricas muy alejadas.

Otras tres constelaciones representan específicamente perros: Canis Major (perro más grande), Canis Minor (perro más pequeño) y Canes Venatici (perros de caza).

Canis Major y Canis Minor son los perros de Orión.

Canis Major está dominado por Sirius, la "estrella del perro". Para los antiguos griegos, los "días de perro" del verano eran la parte más calurosa del verano. Comenzaron en el momento en que Sirius se levantó por primera vez en el cielo de la mañana después de estar detrás del Sol durante unos meses. La estrella es tan brillante que pensaron que contribuía al calor de mediados de verano. Aunque Sirius es aproximadamente 25 veces más luminoso que el Sol y está bastante cerca, no está lo suficientemente cerca para que podamos sentir su calor.

Canis Minor es el otro perro de Orión, una pequeña constelación cuyo principal punto de interés es su estrella más brillante, Procyon. Tanto Procyon como Sirius son estrellas dobles. Y en cada caso el compañero es un enano blanco. Una enana blanca es el remanente compacto de una estrella de tamaño mediano que se quedó sin combustible y colapsó. Ese será el destino del Sol algún día.

Canes Venatici es otra de las constelaciones de Hevelius. Lo imaginó como dos perros para Böotes, que los sostiene con una correa mientras caza al Gran Oso (Osa Mayor). Dos de las estrellas eran lo suficientemente brillantes como para ser enumeradas por Ptolomeo en el siglo II, pero no las asoció con ninguna constelación.

Tiempo de alimentación celestial?
¿Qué podríamos usar para alimentar a los perros celestiales? Quizás el asteroide 216 Kleopatra, que parece ser un hueso de perro gigante.

Referencias
(1) Cuentos de estrellas de Ian Ridpath //www.ianridpath.com/startales/startales3.htm
(2) Anatoly Zak "Sputnik-2" //www.russianspaceweb.com/sputnik2.html
(3) "Perros en el espacio" //www.enchantedlearning.com/subjects/astronomy/dogs/

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