Lo que hay en un nombre
Las cosas a menudo no son lo que parecen. Muchos descubrimientos astronómicos no son nombrados por, o por, sus descubridores. Éstos son algunos de ellos.

Cometa Halley
Halley no descubrió el cometa Halley.

Hubo avistamientos del cometa hace más de dos mil años, y los cometas no fueron nombrados habitualmente por sus descubridores hasta el siglo XX. Así que quizás te preguntes qué hizo Halley para que se le pusiera su nombre.

Edmond Halley (1656-1742) utilizó la nueva física de Isaac Newton más registros de avistamientos de cometas anteriores. A partir de esto, dedujo que varios cometas conocidos eran, de hecho, el mismo. Con estos datos, predijo su regreso en 1758. Aunque no vivió para ver la sensación causada por el hecho de que el cometa fuera visto el día de Navidad de 1758, lo nombró por él.

Ley de Bode
La ley de Bode no era ni una ley de Bode. Era una fórmula para calcular las distancias de los planetas desde el Sol. Cuando el astrónomo alemán Johann Bode (1747-1826) publicó por primera vez esta relación, olvidó mencionar que Johann Titius lo había hecho seis años antes. (A veces se le llama la Ley Titius-Bode).

La fórmula funciona sorprendentemente bien. El descubrimiento de Urano lo apoyó, y predijo un planeta donde finalmente se encontró el Cinturón de Asteroides. Bode no vivió para ver a Neptuno violar desafiantemente la ley en 1846. Fue encontrado a una distancia mucho más cercana que la dada por la fórmula.

Mecenas poderosos
El favor de aquellos en el poder fue útil, y nombrar descubrimientos celestiales para ellos fue más impresionante que dedicar libros.

Galileo, los Medicis y Marius
Las cuatro lunas más grandes de Júpiter se conocen como las lunas galileanas después de Galileo Galilei (1564-1642). Los descubrió a principios de enero de 1610 y publicó sus hallazgos. Galileo los llamó Medicea Sidera (Estrellas Medici), numerándolos I-IV. Los Medicis eran una familia rica y poderosa que gobernaba Florencia.

Sin embargo, el descubrimiento de Galileo fue disputado por el astrónomo alemán Simon Marius (1573-1624). Afirmó haber visto las lunas primero, y propuso nombres para ellos de la mitología romana. Aunque las lunas llevan colectivamente el nombre de Galileo, a mediados del siglo XIX se adoptaron nombres individuales para ellos, los que Marius había propuesto.

Un planeta llamado George
Cuando William Herschel descubrió a Urano en 1781, lo llamó Georgium Sidus (la estrella de George) en honor al rey Jorge III de Inglaterra, quien más tarde apoyó el trabajo astronómico de Herschel. Si el rey hubiera tenido una página de Facebook, William habría hecho clic en "ME GUSTA". Sin embargo, al rey le faltaban admiradores en otros lugares, particularmente en Francia y América. Johann Bode sugirió el nombre Urano, después del padre de Saturno en la mitología romana. Este nombre fue finalmente adoptado, aunque los Herschels continuaron obstinadamente refiriéndose a él como "el planeta georgiano".

los ¿Qué? Cinturón
El Cinturón de Kuiper está ubicado entre 30 y 55 unidades astronómicas (UA) al Sol. (Una UA es la distancia de la Tierra y el Sol). Es similar al Cinturón de Asteroides, pero más grande y más frío. Y los numerosos objetos pequeños que lo componen son cuerpos helados, no rocosos.

No está claro cómo el cinturón recibió el nombre del astrónomo holandés-estadounidense Gerard Kuiper (1905-1973). Aunque había dicho que alguna vez pudo haber existido tal cinturón, también dijo que ya no existía. En las décadas posteriores al descubrimiento de Plutón en 1930, hubo varias personas que propusieron ese cinturón, incluido el astrónomo irlandés Kenneth Edgeworth (1880-1972). A veces se le llama cinturón de Edgeworth-Kuiper, pero esto ignora el trabajo de muchos otros que contribuyeron a comprenderlo.

Es algo irónico que con todas las personas que se tomaban en serio este cinturón, lleva el nombre de alguien que ya no creía que existiera.

La ley de Leavitt
Una persona hizo un descubrimiento importante que no fue nombrado por ella ni por nadie más. Define una relación importante que permite a los astrónomos determinar distancias muy grandes en el espacio.

Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) había sido contratada por el Observatorio de Harvard como una computadora (alguien que hacía mediciones y cálculos en días preelectrónicos). Sin embargo, ideó el estándar internacional para determinar las magnitudes de las estrellas en fotografías, y descubrió más de mil estrellas variables, la mitad de las conocidas en su vida.

Al estudiar las estrellas variables, Leavitt descubrió que un tipo pulsa de manera regular, y el período de pulsación depende de la luminosidad real de la estrella, no de su brillo aparente visto desde la Tierra. Dado que la luz se atenúa de manera predecible a medida que aumenta la distancia, si sabe cuán brillante es una estrella, puede calcular la distancia a ella comparando el brillo real con su brillo aparente. Este descubrimiento se llamó "relación período-luminosidad".

En un intento por remediar esta negligencia histórica, en 2009 la Sociedad Astronómica Estadounidense acordó oficialmente alentar el uso de Ley Leavitt para describir la relación, y se ha vuelto bastante común en los últimos años.

Referencias
(1) Oficina Central de la IAU, "Directrices para la denominación de cometas de la IAU", //www.cbat.eps.harvard.edu/cometnameg.html
(2) International Comet Quarterly, "¿Qué tiene de incorrecto el término" cinturón de Kuiper "?" //www.icq.eps.harvard.edu/kb.html

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