Agua agua en todas partes
La Tierra es un planeta acuoso, el único en el Sistema Solar con cuerpos de agua líquida en la superficie. El agua es esencial para la vida tal como la conocemos, por lo que su existencia en otros lugares nos interesa. Sin embargo, aunque hay mucha agua aquí, parecía haber poco o nada en otro lado. Afortunadamente, los telescopios espaciales y las sondas espaciales han detectado lo que no podíamos ver antes, y ahora estamos encontrando agua en todas partes.

Cometas, meteoroides, asteroides, objetos del cinturón de Kuiper
El núcleo de un cometa contiene agua congelada, al igual que muchos asteroides y meteoroides. (UN meteoroide es un pedazo de roca espacial más pequeño que un asteroide.) Enriquecieron otros cuerpos con agua a través de colisiones en el Sistema Solar temprano. Y más allá de Neptuno hay una región llamada cinturón de Kuiper. Está lleno de objetos helados, la mayoría de los cuales están hechos de metano congelado, amoníaco y agua. (Todos se llaman helados.)

Plutón fue el primer objeto del cinturón de Kuiper descubierto. Su roca madre es hielo de agua que es tan fuerte como la roca a bajas temperaturas. Los astrónomos también piensan que Plutón tiene un océano líquido profundo en su interior. El amoníaco reduce la temperatura a la que se congela el agua, por lo que su presencia es probablemente lo que mantiene líquido al océano. La luna de Plutón, Caronte, tenía un océano, pero se congeló hace unos dos mil millones de años.

Ceres es el asteroide más grande y el planeta enano más pequeño. Incluso antes de la nave espacial Amanecer Fue a visitarlo, un telescopio espacial había detectado vapor de agua en Ceres. Datos de Amanecer Apoya la idea de que Ceres tiene capas internas que incluyen un núcleo rocoso, un manto helado y un océano líquido debajo del hielo. El manto puede contener más agua dulce que los océanos de la Tierra.

Planetas rocosos
La Tierra no estaba sola en tener mucha agua en los primeros días del Sistema Solar. Nuestros vecinos Marte y Venus también lo hicieron.

Todavía hay algo de vapor de agua en la atmósfera marciana, pero la mayor parte del agua restante está congelada. A veces se producen flujos de agua salada en la superficie, pero nada comparable a los días en que Marte tenía mucha agua superficial, posiblemente incluyendo un gran océano. La atmósfera era más espesa y su clima era muy diferente al frío y árido planeta que conocemos ahora. Sin embargo, cuando el campo magnético de Marte se cerró, el planeta no tenía protección contra las erupciones solares. Las partículas energéticas del Sol eliminaron la mayor parte de la atmósfera, y una vez que la atmósfera desapareció, las aguas superficiales lo siguieron.

La Venus nublada solía ser imaginada como un paraíso tropical lluvioso. Pero luego descubrimos que las nubes son ácido sulfúrico y que la superficie es un desierto con temperaturas lo suficientemente altas como para derretir el plomo. Es difícil de creer ahora que Venus una vez tuvo suficiente agua para cubrir el planeta a 25 metros (80 pies) de profundidad.

Como el planeta más cercano al Sol, Mercurio no es un lugar probable para encontrar agua. La parte del planeta que mira al Sol puede calentarse hasta 427 ° C (800 ° F). Sin embargo, no se mantiene así mientras Mercurio gira sobre su eje, porque no tiene atmósfera para contener el calor. Y a diferencia del eje inclinado de la Tierra, el eje de Mercurio es recto hacia arriba y hacia abajo, por lo que el Sol nunca brilla en ninguno de los polos. La temperatura en los polos de Mercurio siempre es inferior a -83 ° C (-136 ° F). En 2012, la nave espacial MESSENGER descubrió hielo en cráteres permanentemente sombreados. Puede haber tanto como un billón de toneladas.

La luna
Durante mucho tiempo todos sabia no había agua en la luna, era hueso seco. Como la Luna no tiene atmósfera, no podría tener cuerpos de agua. El agua se congelaría o sublimaría, es decir, pasaría de hielo a vapor. Pero eso ha cambiado. Según los datos recopilados por varias naves espaciales, podemos ver que hay agua en la Luna. Además, no es solo el abundante hielo de agua en los cráteres permanentemente sombreados. Parece que hay agua, es cierto, en concentraciones muy bajas, en toda la Luna. Aunque la Luna todavía es un desierto, no está completamente seca.

Las lunas de los gigantes
Para encontrar grandes océanos de agua, debemos recurrir a las lunas más grandes de los planetas exteriores. A excepción del Titán de la luna más grande de Saturno, no tienen atmósferas y están a miles de millones de kilómetros del Sol. Tampoco encontraremos océanos acuosos en la superficie, ya que están bien escondidos en el interior.

Titán y la luna de Júpiter, Ganímedes, son las dos lunas más grandes del Sistema Solar. Titán tiene una gruesa corteza helada que se asienta sobre un océano líquido que probablemente sea agua y amoníaco. Ganímedes, que es un poco más grande que Titán, tiene un océano salado global atrapado entre capas de hielo. Es aproximadamente diez veces más profundo que los océanos de la Tierra.

La luna Encelado de Saturno debe tener agua debajo de la superficie para suministrar los géiseres de agua que la nave espacial Cassini de la NASA ha visto y muestreado. Un análisis del campo gravitacional de la luna también respalda la existencia de un océano líquido.

Aún más interesante que Encelado es la luna de Júpiter, Europa.Es uno de los lugares más probables en el Sistema Solar para tener vida extraterrestre. Su profundo océano subsuperficial bordea el manto rocoso de la luna, y el calentamiento de las mareas y tal vez la actividad volcánica lo mantienen líquido. Esto podría crear condiciones similares a los respiraderos hidrotermales de la Tierra. Estas estructuras en el fondo del océano, mucho más allá de la luz del Sol, tienen sus propias familias de organismos vivos.

Los interiores de Europa y Encelado, así como los de otras lunas distantes, son calentados por flexión de marea. La influencia gravitacional de un planeta, y en algunos casos, de otras lunas, provoca mareas terrestres en las que se exprime y estira una luna. Este proceso libera un calor considerable, casi con seguridad suficiente para mantener líquidos los océanos internos.

Parece que la Tierra es la extraña con tanta agua en la superficie.

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