Cactus y suculentas útiles de los desiertos del suroeste
Aunque los desiertos del suroeste de Estados Unidos pueden parecer lugares sombríos, las plantas que crecen en estos lugares áridos son realmente muy útiles. Esto es especialmente cierto para una serie de cactus nativos y especies suculentas.

Cactus útiles

Durante muchos años, los ganaderos de la zona han confiado en estas plantas como alimento de reserva en tiempos de sequía. En un momento hace algunos años, un interés industrial de Texas incluso comenzó a evaluar las posibilidades económicas de procesar las tunas como fuente de alimentación comercial.

Además, varias especies de cactus diferentes producen gomas útiles de diferentes tipos. Ejemplos son la cholla (Opuntia fulgida) y el saguaro (Cereus giganteus). Sin embargo, esta última especie está en peligro de extinción como para convertirse en la fuente de una goma producida comercialmente. Sin embargo, esto todavía muestra que hay más en estas plantas de lo que parece. Algunas de estas gomas extraídas de varios cactus son muy utilizadas en México por las fábricas textiles para endurecer la tela. Como mucílagos, tienen muy buenas propiedades adhesivas.

Además de las encías, también se han extraído aceites de varias especies de cactus.

En algunas partes del mundo, otra tuna (Opuntia ficus-indica) es la fuente de excelente celulosa. Se obtiene un alto rendimiento de esta planta. Esta especie a veces se conoce como la tuna sarda.

Se han obtenido diferentes alcaloides de varias especies de cactus. Estos incluyen el peyote o el mezcal (Lophophora williamsii).

Además, los viejos tallos de ocotillo (Fouquieria splendens) se han utilizado para crear varios artículos novedosos a partir del cilindro hueco seco del crecimiento leñoso con forma de malla.

Uno de los principales usos económicos de los cactus es como fuente de alimento. Los frutos del cactus barril (Echinocactus wislezenii) a menudo se usan para hacer gelatinas y un dulce de cactus muy conocido. Las tunas también producen frutos comestibles al igual que los saguaros. Las frutas de saguaro son particularmente importantes para los nativos americanos. Los cosechan para hacer jarabes, vinos, vinagre y frutas secas. Cuando se trata de frutas de cactus, es importante tener en cuenta que sus pieles pueden estar cubiertas de espinas peligrosas. Estos siempre deben eliminarse antes de consumir la fruta.


Agaves

Como grupo, los agaves son muy útiles. Son la fuente de una bebida llamada pulque, que se elabora con la savia fermentada del agave. El mezcal o el tequila, así como el alcohol industrial, se elaboran a partir de los tallos centrales y las bases de las hojas.

Además, algunas especies de agave son fuentes comerciales de fibras, como el sisal, el ixtil y el henequén. Estos se usan principalmente para cordeles, cuerdas y saqueo. En el pasado, fue ampliamente utilizado para alfombras. Los agaves también pueden tener otros usos comerciales en la fabricación de pectinas, complejo de vitamina C, saponinas, glucósidos, diversas preparaciones para el cuerpo y el baño, y emulsiones.

Estos son solo algunos de los muchos usos que la gente ha encontrado para los cactus y las suculentas de los desiertos del suroeste.

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