El tránsito de Venus - Reseña de libro

• Abril 25, 2024

A principios del siglo XVII, escondido en el norte del país, la astronomía inglesa casi alcanzó la mayoría de edad. ¿Qué fue esta floración temprana? ¿Por qué terminó de repente y tomó una generación para ser reconocido? La historia intrigante es contada por Peter Aughton en El tránsito de Venus: la breve y brillante vida de Jeremiah Horrocks, padre de la astronomía británica.

Jeremiah Horrocks, nacido en Toxteth Park, cerca de Liverpool, predijo un tránsito de Venus en 1639. En un tránsito vemos a Venus cruzar la cara del Sol. Aunque los tránsitos ocurren en pares, los pares están separados por más de un siglo. Horrocks basó la predicción en las correcciones que hizo a las tablas planetarias de Kepler, siguiendo sus propias observaciones y las de William Crabtree. Hasta 1761 fueron las únicas dos personas que vieron un tránsito de Venus.

La imagen del encabezado es de una pintura de Eyre Crowe (1824–1910) que representa a Horrocks haciendo la primera observación de un tránsito de Venus en 1639.

A partir de sus mediciones durante el tránsito, Horrocks calculó la distancia de la Tierra al Sol, conocida como la unidad astronómica. Su cifra era menos de dos tercios de la moderna, pero a 95 millones de km (59 millones de millas) esto era mucho más grande que cualquier sugerencia anterior.

Además de ser un observador consumado, Horrocks era un teórico, lo cual es una combinación rara. Fue el primero en darse cuenta de que Júpiter y Saturno influyeron en los movimientos del otro y especuló sobre las fuerzas involucradas. Ahora sabemos que es la gravedad en el trabajo, pero Newton no lo resolvería por varias décadas más.

Horrocks también concluyó que la órbita de la Luna era elíptica y que, aunque su forma estaba determinada principalmente por la Tierra, el Sol también influyó en ella. Sus predicciones orbitales para la Luna siguieron siendo las mejores disponibles para otro siglo. La órbita lunar era un problema que incluso Isaac Newton dijo que le causaba dolor de cabeza, y reconoció las contribuciones de Horrocks en esta área.

Lo más delicioso, Horrocks describió sus delicias astronómicas y molestias en verso. Una fue una crítica al cosmos de Ptolomeo centrado en la Tierra. También fue un tributo al sistema copernicano donde el Sol no se movió alrededor de la tierra con sus "corceles ardientes" como en la mitología antigua. El movimiento aparente del Sol y las estrellas se debió al giro de la Tierra sobre su eje para que

La Tierra realiza su tarea, y cada día
Salvaciones giratorias para todas las estrellas distantes
El trabajo inútil del movimiento incesante.

Otro miembro del círculo fue William Gascoigne, quien en 1640 inventó un micrómetro que haría las observaciones astronómicas mucho más precisas. Algunos años después fue mejorado por Richard Towneley, sobrino de Christopher Towneley, otro astrónomo del grupo.

¿Entonces qué pasó?

En 1641, a los 22 años, Jeremiah Horrocks murió. Estaba en su adolescencia cuando corrigió las mesas de Kepler y veinte cuando observó el tránsito. No sabemos cuál fue la causa de la muerte ni el alcance total de sus investigaciones ni la mayoría de los detalles de su vida. Sabemos que murió el año anterior a que la Guerra Civil devastara Gran Bretaña, y que muchos de sus documentos y registros fueron destruidos, aunque Christopher Towneley rescató lo que pudo.

El hermano de Christopher Towneley, Charles (padre de Richard), luchó y murió por el Rey en la batalla de Marston Moor en 1644. William Gascoigne, del mismo lado, vivió lo suficiente como para ser asesinado al año siguiente. William Crabtree, en el lado opuesto, sobrevivió a la batalla, pero murió, no se sabe cómo, al mes siguiente.

Aughton ha buscado cualquier registro que pueda iluminar esta historia y sus antecedentes. Ha puesto a Horrocks en su contexto histórico al describir la reacción de la próxima generación: los que formaron la Royal Society y reconocieron que Horrocks era uno de ellos en espíritu. También ha proporcionado antecedentes de algunos de los desarrollos que crearon la astronomía convencional de la época de Horrocks. (Hubo copernicanos en Inglaterra, pero la mayoría de la gente todavía pensaba que el Sol orbitaba la Tierra). Y nos enteramos de los esfuerzos para recolectar los documentos restantes de Horrocks para su publicación.

Desafortunadamente, en la sección de historia temprana noté un sorprendente número de errores elementales. El verdadero traficante tenía que ser la declaración de que Galileo Diálogo sobre los dos principales sistemas mundiales fue "presentado como un diálogo entre Aristóteles, Ptolomeo y Copérnico". ¡Vaya! Los personajes del libro de Galileo se llamaban Salviati, Salgredo y Simplicio. Simplicio estaba tan obviamente basado en dos de sus contemporáneos que Galileo definitivamente no hizo ningún amigo en la forma en que presentó sus ideas.

Disfruté leyendo la historia y estoy de acuerdo en que una biografía de Horrocks está atrasada, ya que la única otra publicada fue en el siglo XIX. La investigación sobre la vida y los antecedentes de Horrocks parecía ser exhaustiva, pero los otros errores me preocuparon por el resto.Todavía lo recomiendo, ya que es legible y la historia en inglés fue interesante. No es sorprendente que también sea bastante corto.

Peter Aughton, El tránsito de Venus: la breve y brillante vida de Jeremiah Horrocks, padre de la astronomía británica, Weidenfeld & Nicolson, 2004 ISBN 0-75381-875-2

NOTA: La copia del libro que revisé la compré con mi propio dinero.

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