Quaoar - ¿Qué es?
Más allá de Neptuno se encuentran las decenas de miles de cuerpos helados del Cinturón de Kuiper. Si parece que las cosas deben estar abarrotadas, tenga en cuenta que el cinturón tiene varios miles de millones de millas de ancho. Y la mayoría de estos objetos transneptunianos (TNO) son muy pequeños, aunque algunos son lo suficientemente grandes como para ser planetas enanos. Uno de ellos es Quaoar [pronunciado KWA.ore], pero no figura como un planeta enano. ¿Así que qué es lo?

Quaoar es un cubewano!
Ahora sabemos que Plutón es uno de los muchos cuerpos más allá de Neptuno, pero incluso cuando la luna de Plutón, Caronte, fue descubierta en 1978, el Cinturón de Kuiper era un concepto sin evidencia tangible. El avance se produjo en 1992 con el descubrimiento de un nuevo objeto transneptuniano. El Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (IAU) lo designó (15760) 1992 QB1. Cuando se encontraron objetos similares más tarde, se agruparon como objetos clásicos del cinturón de Kuiper. Sin embargo desde el QB1 parte de la designación, también recibieron el apodo cubewanos [cue.bee.WAN.oze].

Los cubewanos se encuentran entre 40-50 UA y tienen órbitas bastante redondas. (Los unidad astronómica (AU) es igual a la distancia Tierra-Sol.) A diferencia de Plutón, no cruzan la órbita de Neptuno y no están influenciados por la gravedad de Neptuno. La órbita de Quaoar lo lleva entre 42-45 UA del Sol, que es mucho más redonda que la órbita de Plutón, que varía de 30-49 UA.

Un objeto clásico del Cinturón de Kuiper también puede ser un planeta enano. El cubewano más grande conocido es el planeta enano Makemake [MA.kay.MA.kay].

El creador y su hijo.
Michael Brown y Chad Trujillo, descubridores de una serie de TNO, descubrieron Quaoar en 2002 mientras observaban en el Observatorio Palomar en el sur de California.

La convención de la IAU para nombrar objetos clásicos del cinturón de Kuiper requiere que se relacionen con los mitos de la creación. Quaoar es la deidad creadora del pueblo Tongva, los habitantes originales de la cuenca de Los Ángeles. Dado que el objeto fue descubierto en el Observatorio Palomar, esto parecía apropiado. Cinco años después de encontrar Quaoar, Michael Brown detectó una luna. Después de consultar con la comunidad Tongva, la luna fue nombrada Weywot [way.wot] después del hijo de Quaoar.

Tiny Weywot tiene alrededor de 75 km (47 millas) de diámetro. Orbita Quaoar a una distancia de 14,500 km (9100 millas) una vez cada 12.4 días. Quaoar gira sobre su eje cada dieciocho horas en su viaje de 285 años alrededor del Sol.

Descubrir una luna no solo es interesante, sino que también es útil para los astrónomos. Es un lugar entre difícil e imposible obtener la masa de un objeto aislado. Sin embargo, puede obtener un buen valor para la masa de un planeta desde la órbita de la luna, y la masa de Quaoar fue 1.6x1020 kg.

Quaoar es rojo y quizás volcánico
El espectro de Quaoar muestra que es rojo y está cubierto por una capa de hielo de agua con pequeñas cantidades (aproximadamente 5%) de metano y etano congelados. El color rojo, como en Plutón, probablemente se deba a la presencia de Tholins. Estas son cadenas de hidrocarburos de color rojo producidas en reacciones químicas alimentadas por la radiación ultravioleta del sol.

También hay signos de hielo cristalino. Se forma cuando se evapora hielo de agua y luego se vuelve a congelar. Esto indica que ha habido un resurgimiento reciente en Quaoar, reciente en tiempo astronómico, es decir, en los últimos diez millones de años más o menos.

La explicación más probable para el revestimiento es criovolcanismo, probablemente el calor fue suministrado por elementos radiactivos que se descomponen en el núcleo. En lugar de disparar roca fundida, un criovolcán libera principalmente agua u otro líquido. Por ejemplo, cuando la nave espacial Cassini voló a través de un penacho criovolcánico en la luna Encelado de Saturno, encontró principalmente vapor de agua, pero con pequeñas cantidades de nitrógeno, metano y dióxido de carbono.

¿Por qué Quaoar es un planeta enano?
La IAU creó la categoría de planeta enano en 2006 y de forma controvertida, nombraron a Plutón, Eris, Ceres, Makemake y Haumea como planetas enanos. De las cuatro características enumeradas de un planeta enano, Quaoar ciertamente se encuentra con dos de ellas, es decir, orbita alrededor de una estrella y no es el satélite de otro cuerpo.

Pero también debe ser lo suficientemente masivo como para que su propia gravedad lo lleve a una forma redondeada. No hay una masa mínima especificada en la definición de la IAU. Sin embargo, un proyecto de propuesta establece que un objeto con una masa de 5x1020 kg y un diámetro de 800 km (500 millas) probablemente sería un esferoide.

El último valor para el diámetro de Quaoar se basa en datos combinados de 2013 del Observatorio Espacial Herschel y el Telescopio Espacial Spitzer. Eso da una cifra de 1070 ± 38 km (770 ± 24 millas). Junto con su masa de 1.6x1020 kg, Quaoar parece pasar esa prueba. La existencia de metano en la superficie también es evidencia de apoyo, porque solo los objetos más grandes del Cinturón de Kuiper han podido retenerlo.

La característica final es simplemente lo que distingue a un planeta enano de un planeta. Un planeta tiene suficiente masa para "[despejar] el vecindario alrededor de su órbita" y un planeta enano no.

El astrónomo uruguayo Gonzalo Tancredi presentó en un simposio de 2010 de la Unión Astronómica Internacional un documento detallado que examinaba casi cuatro docenas de candidatos a planetas enanos helados. Uno de los que cumplió con los criterios para ser un planeta enano fue Quaoar.

¿Por qué Quaoar no es un planeta enano?
No sé la respuesta a esta pregunta. Me parece una inercia institucional, pero tal vez en algún lugar de la IAU haya alguien trabajando en extender la lista de planetas enanos.

Referencia:
Gonzalo Tancredi, “Características físicas y dinámicas de los 'planetas enanos' helados” Cuerpos helados del Sistema Solar Procedimientos Simposio IAU No. 263, 2009

Instrucciones De Vídeo: Un hacker en train de hacker : CTF Quaoar - Episode 2 (Abril 2024).