Polio olvidado pero no desaparecido

• Abril 20, 2024

Hasta la década de 1960, la poliomielitis era una epidemia mundial. Fue una de las enfermedades más temidas del siglo XIX. El virus se había extendido a los Estados Unidos a principios de siglo y, para 1952, había 60,000 casos reportados con 3,000 muertes. En todo el mundo, la enfermedad afectó a más de medio millón de personas.

En la década de 1950, se descubrió una vacuna y fue totalmente aprobada para su uso en la década de 1960. Debido a un esfuerzo coordinado de vacunación de niños y poblaciones de alto riesgo, la enfermedad fue eliminada en los EE. UU. En 1979 y en el hemisferio occidental en 1991.

Hay aproximadamente 250,000 sobrevivientes paralizados solo en los Estados Unidos. En su etapa más grave, la polio puede causar parálisis permanente en las extremidades, la garganta o el tórax. Aunque solo el 1% de todos los casos resultan en parálisis, el daño a los nervios puede tener consecuencias duraderas incluso si el virus no produce parálisis.

A partir de 2012, hay cuatro países donde la enfermedad aún es endémica. Esos incluyen Pakistán, India, Afganistán y Nigeria. En 1995, el Ministerio de Salud y Bienestar Familiar del Gobierno de la India inició un programa agresivo para erradicar la poliomielitis. La primera fase fue la vacunación de todos los bebés y luego de todos los niños en edad escolar con vacunas puerta a puerta, según sea necesario en las zonas rurales. A partir de febrero de 2012, India ha sido eliminada de la lista de países endémicos. Permanecerá bajo vigilancia durante otros 2 años antes de que se considere libre de la enfermedad.

Pakistán no ha tenido el mismo éxito. En marzo de 2012, se estimó que todavía hay más de 400,000 niños que no han sido vacunados. A pesar de un esfuerzo concertado para llegar a toda la población, los trabajadores de la salud no han podido llegar a los niños en las áreas periféricas. Quienes contraen el virus lo transmiten a otros niños no vacunados y la epidemia continúa a un ritmo alarmante.

En Afganistán, el presidente Karzai ha llevado a su país a comprometerse con una campaña destinada a eliminar la poliomielitis. Se informaron cinco casos en 2012. Su mayor dificultad es que el tráfico fronterizo entre Afganistán y su vecino, Pakistán, hace que sea casi imposible aislar la enfermedad.

Nigeria está considerando seriamente una ley que obligue a todos los niños a vacunarse contra la poliomielitis. Los ciudadanos han rechazado en gran medida un programa de vacunación debido a conceptos culturales erróneos. Creen que la vacunación es un método para controlar a la población por parte de potencias extranjeras. Aprobar una ley con una fuerte multa por incumplimiento es un intento de resolver el problema continuo.

Erradicar esta enfermedad es una misión emprendida por las Naciones Unidas. Si los países restantes son capaces de alcanzar ese objetivo, podemos ver el final de una enfermedad que ha deshabilitado a miles.

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