La fotografía y el nacimiento de la astrofísica.

• Abril 19, 2024

Los telescopios habían permitido que la astronomía hiciera grandes avances, pero incluso para el siglo XIX, la astronomía seguía siendo una ciencia relacionada con el mapeo y la clasificación simple. Realmente no había forma de descubrir más sin algunas herramientas nuevas.

Afortunadamente, a principios del siglo XIX, muchas personas estaban experimentando con materiales sensibles a la luz en un intento de hacer fotografías. El artista y químico francés Louis Daguerre fue el primero en hacer público un proceso exitoso. Los daguerrotipos, como se los llamaba, eran fotografías en placas de cobre. A pesar de los largos tiempos de exposición y los productos químicos altamente tóxicos necesarios, fueron duraderos y detallados.

Resulta que la historia de la astrofotografía es casi tan larga como la de la fotografía. Daguerre mismo tomó la primera fotografía de la Luna y poco después el estadounidense John William Draper tomó la primera fotografía sobreviviente de la Luna. Esta fue también la primera fotografía astronómica tomada en América del Norte.

Aunque John William Draper es considerado el primer astrofotógrafo, no fue el último en su familia. Su hijo Henry también fue un astrofotógrafo apasionado. John Draper no había encontrado que la Luna fuera un blanco fácil, pero al menos es un objeto brillante. Henry tenía un objetivo más ambicioso: la nebulosa de Orión.

Una nebulosa es una nube gigante de gas y polvo que se extiende a través del espacio entre las estrellas. Aunque no tiene luz propia, puede estar iluminado por estrellas cercanas. El ojo sin ayuda puede ver la Nebulosa de Orión como una mancha borrosa débil, pero para detalles necesita un telescopio.

Henry Draper obtuvo la primera imagen de la Nebulosa de Orión en 1880. Para capturar el gas, las estrellas brillantes terminaron sobreexpuestas y, para los ojos modernos, la imagen no parece el logro excepcional que fue. Fotografiar un objeto oscuro en la oscuridad iba a ser complicado, ya que necesitaba un tiempo de exposición extra largo. Si ese objeto está en el cielo, es aún más difícil. Dado que la Tierra gira sobre su eje, estás intentando fotografiar algo que se está moviendo. De alguna manera, debes asegurarte de que el telescopio sigue apuntando al objeto que se está fotografiando; esto se conoce como seguimiento.

Si el telescopio no sigue, la imagen estará llena de movimiento borroso de la estrella. Sin embargo, ocasionalmente, capturar "rastros de estrellas" es en realidad el punto central de la imagen. Haga clic para ver una fotografía de rastros de estrellas tomada en el Observatorio Gemini Sur.

Apenas tres años después de la fotografía de Draper de la Nebulosa de Orión, el astrónomo inglés A. A. Common produjo una imagen de la Nebulosa de Orión por la cual recibió la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en Londres. No solo existe una mayor definición, sino que la exposición prolongada muestra detalles, incluidas las estrellas, demasiado débiles para que el ojo humano los detecte.

Henry Draper ya había probado un nuevo aspecto de la astrofotografía. En 1872 tomó la primera fotografía del espectro de luz de una estrella, la de Vega. Starlight es una mezcla de colores claros. Con un espectroscopio, se puede dividir en un espectro para mostrar estos colores. También hay una serie de líneas estrechas que cruzan el espectro. Estas líneas nos dicen mucho sobre la estrella, incluida su temperatura y de qué está hecha. La espectroscopía estaba en su infancia a fines del siglo XIX, pero Draper vio su potencial para la astronomía. Tenía la intención de compilar un catálogo de estrellas en el que las estrellas fueron clasificadas por sus espectros.

Lamentablemente, a pesar de que Draper pasó a fotografiar otros cincuenta espectros de luz, murió cuando solo tenía 45 años, dejando su proyecto sin terminar. Pero ese no fue el final. Su viuda, Anna, era una mujer notable, descrita por estar tan a gusto trabajando con su esposo en el laboratorio como por ser una anfitriona de la sociedad. Ella donó dinero al Observatorio de Harvard para completar el catálogo de estrellas.

¿La mayor parte de la clasificación para el catálogo de Henry Draper? tres cuartos de millón de estrellas? fue hecho por el intrépido cañón Annie Jump. Si ve una estrella a la que se refiere un número HD, ese es su número en el Catálogo Henry Draper.

A finales de siglo, la astrofotografía era una herramienta para hacer mapas estelares, como el proyecto Carte du Ciel (Mapa del cielo). El mapa nunca se hizo, pero hay una enorme colección de fotografías útiles que muestran las posiciones de millones de estrellas, incluidas algunas bastante débiles.

Sin embargo, hubo un desarrollo aún más importante que hacer mapas estelares y descubrir objetos demasiado débiles para el ojo humano. Esto era, como Henry Draper se había dado cuenta, el estudio de los espectros de las estrellas. La fotografía y la espectroscopía juntas fueron la clave para mover la astronomía desde la localización de las estrellas hasta su comprensión. La astronomía podría haber sido dónde fueron objetos celestes. Ahora, por fin, podría ser posible aprender qué Ellos eran. Nació la astrofísica.

Referencias

(1) Hughes, S, "El primer astrofotógrafo John William Draper (1811? 1882)" //artdeciel.com/Exposure/post/2010/06/10/The-First-Astrophotographer.aspx
(2) Simkin, D, "El proceso del daguerrotipo" //www.photohistory-sussex.co.uk/dagprocess.htm

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