Maria Mitchell
Maria (muh-RYE-uh) Mitchell fue una verdadera mujer pionera. Ella no desafió un desierto físico, pero eligió el trabajo más difícil de ser pionera en educación para las mujeres. Fue la primera mujer estadounidense en descubrir un cometa, la primera en ser elegida para la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, la primera mujer miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, y la primera mujer estadounidense en ser astrónoma profesional.

Familia y Nantucket
Nacida el 1 de agosto de 1818, María fue una de diez hijos. Sus padres, Lydia Coleman y William Mitchell eran cuáqueros (Sociedad Religiosa de Amigos) que vivían en Nantucket, una isla frente a la costa del estado estadounidense de Massachusetts. En ese momento, la población era predominantemente cuáquera, una secta que no era jerárquica, y tanto hombres como mujeres ministraban. Vivían con sencillez, creían en hablar honestamente y valoraban la educación de los niños. y muchachas. Aunque más tarde María se convirtió en unitaria, estas influencias se muestran en su personaje y en su vida.

Su padre era maestro y astrónomo aficionado muy entusiasta. Cuando observó, usó un cronómetro para el cronometraje e hizo que uno de sus hijos contara los segundos para él. María estaba bastante interesada, pero era solo otra tarea para algunos de sus hermanos. Sin embargo, según su hermana Phebe, "todos bebieron en tanta atmósfera, que si alguien le hubiera preguntado a un niño pequeño de esta familia, '¿Quién fue el hombre más grande que jamás haya vivido?' la respuesta habría llegado rápidamente, 'Herschel' ".

Cuando María terminó su educación, se convirtió en asistente de enseñanza por un tiempo y, a los 17 años, abrió una escuela propia. Al año siguiente se convirtió en bibliotecaria en la Biblioteca Atheneum de Nantucket, un trabajo que hizo durante las siguientes dos décadas. Además de un salario, este era un trabajo ideal para un lector ávido.

El cometa
Un evento que cambió la dirección de la vida de Maria Mitchell ocurrió en 1847. Ella descubrió un cometa y recibió una medalla de oro del Rey de Dinamarca. El cometa ahora se designa C / 1847 T1, pero todavía se conoce comúnmente como "cometa de la señorita Mitchell". En ese momento, la única otra mujer a la que se le atribuyó el descubrimiento de un cometa fue la hermana de William Herschel, Caroline, quien descubrió a ocho de ellas. El cometa de la señorita Mitchell fue toda una novedad y la hizo famosa.

El año después del cometa, Mitchell fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, y unos años más tarde de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia. También le ofrecieron trabajo para calcular posiciones planetarias, lo que le dio muchos años de trabajo a tiempo parcial.

Viaje
A Mitchell le gustaba viajar. Ella vivía frugalmente y siempre salvó de su salario para poder hacer esto. En 1857 fue a Europa, disfrutando de la cultura, el paisaje y, por supuesto, los observatorios, donde fue una bienvenida visitante.

Uno de los puntos álgidos de su primer viaje europeo fue una invitación a visitar a Sir John Herschel y su familia. Era el hijo de William Herschel y uno de los científicos más eminentes de su tiempo. Ella le escribió a su padre desde Collingwood, la casa de Herschel. William Mitchell debe haber estado eufórico.

El profesor Mitchell
En el siglo XIX solo unas pocas universidades admitían mujeres. En 1861, Matthew Vassar decidió hacer algo al respecto. Proporcionó un pedazo de tierra y la mitad de su fortuna para fundar una universidad para ofrecer educación a nivel de grado a las mujeres. La primera profesora que contrató fue Maria Mitchell. Debía ser profesora de astronomía y también directora del Observatorio Vassar College.

Vassar College abrió sus puertas en 1865. Mitchell estaba acostumbrada al trabajo de observatorio, que le gustó mucho, pero no estaba segura acerca de la enseñanza. Pero ella había aprendido los conceptos básicos de astronomía junto con su padre y el resto a través de la astronomía. ¿Por qué no enseñar a sus alumnos de la misma manera?

Mientras los hombres que estudiaban astronomía estaban sentados en conferencias, las mujeres jóvenes de Vassar estaban ocupadas en el observatorio. Aprendieron las matemáticas, cómo hacer observaciones cuidadosas y cronometrarlas, luego cómo registrarlas y hacer los cálculos. En dos ocasiones, llevó a los estudiantes al otro lado del país para observar eclipses solares. Se esperaba que los estudiantes participaran plenamente en las observaciones.

La imagen del encabezado muestra a Mitchell con un grupo de sus estudiantes que miden la rotación del Sol usando el movimiento de las manchas solares. [Crédito: ID 08.09.05, Archives & Special Coll., Vassar College Lib.]

Pero Maria Mitchell no esperaba producir astrónomos. Ella quería producir mujeres bien educadas con mentes curiosas y la capacidad de pensar. Cuando tuvo que elegir entre su investigación y comprometerse con la educación de las mujeres, eligió servir a sus compañeras. Estuvo activa en la Asociación Americana para el Avance de la Mujer y sirvió como presidenta por un tiempo. También apoyó el movimiento sufragista.

Incluso en el Colegio Vassar, la desigualdad aumentó. Mitchell había estado trabajando allí durante algún tiempo cuando se dio cuenta de que los profesores varones más jóvenes y con menos experiencia ganaban más de lo que ella.Ella logró cambiar los términos salariales para que el personal docente masculino y femenino fuera tratado por igual.

El fin
No hubo años de jubilación. Mitchell continuó enseñando, inspirando e incluso recaudando fondos hasta que su salud comenzó a fallar. En 1888 renunció a la universidad, rechazó su oferta de convertirla en profesora emérita y que siguiera viviendo en sus habitaciones en el observatorio. Fue a Lynn, Massachusetts, donde estaba su familia, y murió al año siguiente. Está enterrada en Nantucket.

Hay un Observatorio Maria Mitchell en Nantucket, y su telescopio Vassar se exhibe en el Museo Nacional Smithsoniano de Historia Americana.

Referencia:
Maria Mitchell: vida, cartas y diarios de Maria Mitchell, compilado por Phebe Mitchell Kendall, 1896 //www.gutenberg.org/ebooks/10202

Instrucciones De Vídeo: Maria Mitchell: America’s First Celebrity Scientist (Marzo 2024).