Hydra the Water Snake - Mitos y estrellas

• Abril 25, 2024

La serpiente de agua Hydra se desliza por el cielo del sur. La constelación más grande y más larga de todas, tarda casi siete horas en aparecer completamente a la vista. (Fotografía de Hydra por Till Credner)

Historia y mitos
Los antiguos babilonios tenían dos constelaciones relacionadas con las serpientes, y una de ellas fue adaptada por los griegos como Hydra. Entonces cuando Ptolomeo (C.98 – C.168 CE) describió a Hydra en su obra clásica Almagesto, había sido una constelación por alrededor de mil años. Aunque es la mayor de las 88 constelaciones de hoy, solía ser aún más grande. Sin embargo, era tan difícil de manejar que una sucesión de cartógrafos estelares tomaron algunas de sus estrellas para formar algunas nuevas constelaciones.

Hay muchas variaciones en las historias adjuntas a Hydra. En uno de ellos, Apolo envió a su cuervo con una taza a buscar un vaso de agua de un manantial. Pero el pájaro vio fruta madura en una higuera y esperó a que madurara para poder comerla. Luego regresó a Apolo alegando que se retrasó porque la serpiente de agua estaba bloqueando el manantial.

Apolo no creyó esta historia y arrojó al pájaro, la copa y la serpiente de agua al cielo como las constelaciones de Corvus, Crater e Hydra. Hydra tenía órdenes de guardar la taza de agua para que Corvus tuviera sed permanente. En una ilustración de la Atlas Coelestis de John Flamsteed (1646–1719), puedes ver Hydra con Corvus y Crater en su espalda.

Pero las historias más dramáticas cuentan una de las labores de Hércules. Lejos de ser una serpiente de agua inocente, Hydra es un monstruo serpentino venenoso de nueve cabezas que aterrorizó el campo alrededor de Lerna. Su guarida era una cueva profunda en uno de los manantiales por los cuales Lerna era famosa, y el área tenía fama de tener una entrada al Inframundo.

Hércules recibió la tarea de destruir a la criatura. Incluso para un semidiós, esto no iba a ser fácil. Una de las cabezas de Hydra era inmortal, y si una de las otras se cortaba, dos más crecían en su lugar. Sin embargo, Hércules organizó su ataque con la ayuda de su sirviente Iolaus. El héroe atacó, y cuando se golpeó la cabeza, Iolaus cauterizó el muñón con una marca en llamas para que una nueva no pudiera crecer. Finalmente, con una espada dorada que le dio la diosa Atenea, Hércules cortó la cabeza inmortal de la Hidra. Lo enterró, asegurándose de que permaneciera enterrado colocando una gran roca pesada encima.

Estrellas y planetas
Aunque Hydra es una gran constelación, no es familiar para la mayoría de las personas. No solo se extiende, sino que también tiene solo dos estrellas que son más brillantes que la tercera magnitud. (Cuanto mayor sea el número de magnitud, más tenue será la estrella).

Hidrae alfa y gamma
La estrella más brillante de Hydra es Alphard (Alpha Hydrae). Su nombre proviene del árabe para "el solitario" y ciertamente no tiene vecinos brillantes cercanos. Alphard es cincuenta veces el tamaño del Sol con tres veces su masa. En épocas anteriores, a veces se conocía como Cor Hydrae, el "corazón de la serpiente", un nombre que le dio el gran astrónomo danés Tycho Brahe (1546-1601). La segunda estrella más brillante, Hidra gamma, es un gigante amarillo unas trece veces más grande que el Sol y más de cien veces más luminoso.

Ambas estrellas tienen menos del diez por ciento de la edad del Sol. Sin embargo, morirán mucho antes que el Sol. Las estrellas masivas arden brillantemente, pero se queman rápidamente.

Son las únicas estrellas de Hydra que aparecen en la bandera brasileña. La bandera es astronómica y simbólica. Muestra las posiciones de las estrellas sobre Río de Janeiro en la mañana del 15 de noviembre de 1889, que es el día en que se declaró la república. El diseñador eligió un momento en el que la Cruz del Sur estaba en el meridiano y Gamma y Alpha Crucis estaban alineados verticalmente. Hay una estrella para cada estado brasileño y una para el Distrito Federal. Alphard simboliza Mato Grosso do Sul y Gamma Hydrae representa Acre.

Un sistema de cinco estrellas
Epsilon Hydrae es un sistema estelar múltiple de al menos cuatro estrellas, pero probablemente cinco. Epsilon Hydrae A (ε Hya A) y B (ε Hya B) forman un binario. La estrella dominante es ε Hya A, un gigante amarillo casi setenta veces más brillante que el Sol. Además, orbitar entre sí y AB es el binario espectroscópico ε Hya C. En un binario espectroscópico podemos detectar una estrella, y el espectro de luz muestra evidencia de una segunda. La quinta estrella está distante ε Hya D. Está en una órbita de 10,000 años, pero hay evidencia de que está gravitacionalmente unida al sistema.

Estrellas con planetas
Hay al menos dieciocho estrellas con planetas en Hydra. Creo que el más interesante es V Hydrae, el cual es un estrella de carbono. Las estrellas de carbono son gigantes rojas que han fundido helio en carbono. Algunos de ellos llegan a las capas externas de las estrellas como un hollín fino. El hollín dispersa la luz del extremo azul del espectro, pero permite que la luz más roja lo penetre.Esto le da a las estrellas de carbono una llamativa apariencia roja. V Hydrae es una estrella variable y tiene un sistema planetario con al menos dos planetas.

Objetos de cielo profundo
Hydra tiene varios objetos de cielo profundo, pero se han necesitado telescopios modernos para apreciarlos. Algunos de ellos serán objeto de un artículo posterior.

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