Elección y uso de un telescopio
Una vez que esté familiarizado con el cielo nocturno visto a través de binoculares, querrá ir a un telescopio. Un telescopio le permite ver los anillos de Saturno, las características de la superficie en Marte, las tormentas en la atmósfera de Júpiter y dividir las estrellas dobles cercanas.

¿Pero cuál debería elegir un principiante? Parece que hay una variedad confusa de telescopios en oferta. Afortunadamente, solo hay dos tipos principales: refractores, que usan lentes, y reflectores, que usan espejos. También hay un tipo híbrido, que usa espejos y lentes, pero trataremos con aquellos debajo de los reflectores.

Refractores
Los telescopios refractores son como versiones más grandes de los anteojos utilizados por la gente de mar de antaño: tienen un tubo largo con una lente principal en un extremo para recoger y enfocar la luz, y un ocular en el otro para ampliar la imagen resultante. La única diferencia real es que un telescopio astronómico tiene oculares intercambiables que ofrecen diferentes aumentos. Un refractor con una apertura de aproximadamente 60 mm (2,4 pulgadas) es un telescopio de arranque común, especialmente para los jóvenes. (La abertura es el diámetro de la lente o espejo de un telescopio).

Por cierto, lo primero que puede notar cuando mira a través de un telescopio astronómico es que la imagen está al revés. Esto es deliberado. Podrían girar la imagen hacia arriba, pero significaría un ocular más complejo, lo cual es innecesario para la astronomía. ¡Después de todo, no hay "arriba" o "abajo" en el espacio!

La mayoría de los telescopios tienen un pequeño "buscador" montado en el tubo, que hace exactamente lo que su nombre indica: es un refractor de baja potencia que lo ayuda a concentrarse en el área general de interés.

Oculares y aumento
Los principiantes pueden verse tentados a usar el mayor aumento, pero esto no siempre da el mejor resultado. A medida que aumenta la ampliación, la imagen se vuelve más tenue y más borrosa. En la práctica, ya sea que su telescopio sea un refractor o un reflector, el aumento máximo utilizable para cualquier telescopio es el doble de la apertura en milímetros (o 50 veces por pulgada).

Por lo general, tres oculares son suficientes y ofrecen potencias baja, media y alta. Los poderes bajos y medios son mejores para mirar objetos extendidos como cúmulos estelares, nebulosas y galaxias. Los poderes más altos se utilizarán más para ver detalles finos en la Luna y los planetas, y para separar estrellas dobles cercanas.

Reflectores
Un telescopio reflector tiene un espejo principal que recoge la luz entrante. En el diseño tradicional newtoniano (ideado por Isaac Newton), la luz enfocada se devuelve por el tubo hacia un pequeño espejo secundario que la desvía hacia un ocular cerca de la parte superior del tubo. Por lo tanto, el ocular es más fácil de alcanzar que en un refractor, donde es posible que tenga que agacharse o agacharse torpemente si el telescopio apunta hacia arriba.

Los espejos son mucho más fáciles de hacer que las lentes, por lo que, tamaño por tamaño, los reflectores son mucho más baratos que los refractores. Los reflectores son la elección habitual de los astrónomos para aperturas de más de 75 mm (tres pulgadas) más o menos. Recuerde que cuanto mayor sea la apertura del telescopio, más verá con él, por lo que el tamaño es importante.

Telescopios híbridos
En estos días, un diseño de telescopio comúnmente encontrado es lo que se llama Schmidt – Cassegrain, que combina una lente delgada en la parte delantera del tubo con un espejo principal en la parte trasera. En estos telescopios, la luz se refleja en un ocular en el centro del espejo principal. Los Schmidt-Cassegrains son populares porque tienen tubos mucho más cortos que cualquiera de los tipos tradicionales, lo que compensa su mayor costo. Sobre todo, recuerde que un telescopio es un instrumento óptico de precisión, así que espere pagar tanto como una cámara de buena calidad.

Montajes
Tan importante como el telescopio en sí es el montaje. Un telescopio en un soporte que se sacude con el viento, o es difícil de manejar, no es de mucha utilidad.

Hay dos tipos principales de montaje. La forma más simple es como el cabezal de panorámica e inclinación utilizado para una cámara. Técnicamente, esto se conoce como un montaje de altacimutal porque permite que el telescopio gire hacia arriba y hacia abajo (en altitud) y se balancee de lado a lado (en acimut). Estos deben ajustarse todo el tiempo para mantener un objeto a la vista mientras gira la Tierra.

Un tipo más sofisticado es el montaje ecuatorial. En este tipo, el eje "pan" es paralelo al eje de rotación de la Tierra. Como resultado, el objeto puede mantenerse a la vista simplemente girando este eje a medida que gira la Tierra. Esto a menudo se realiza mediante un motor, dejando las manos del observador libres para dibujar o fotografiar el objeto de interés.

En los últimos años, los diseños tradicionales se han unido a los montajes GOTO controlados por computadora. Estos apuntarán automáticamente a cualquier objeto programado en el auricular del telescopio y lo seguirán a medida que la Tierra gira. ¡Ni siquiera necesita saber dónde está el objeto! No hace falta decir que estos son más caros.Los puristas piensan que le quitan algo de diversión a la observación, aunque cualquiera que haya luchado por encontrar alguna galaxia esquiva podría no estar de acuerdo.

Nunca, nunca mire directamente al Sol con ningún tipo de equipo óptico, ya que correrá el riesgo de quemarse los ojos, causando ceguera parcial o total.
Otras lecturas:
Un buen libro para usuarios de telescopios pequeños a medianos: Guía de estrellas y planetas por Ian Ridpath y Wil Tirion, Collins, Londres (ISBN 978-0007251209) y Princeton University Press, Princeton (ISBN 978-0691135564).

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