Principiantes absolutos - Cielos invernales
Muchas estrellas brillantes brillan en las frescas noches de invierno. El mejor de todos es Sirius, la estrella más brillante en todo el cielo. Sirius es conocido popularmente como la Estrella del Perro, ya que marca la cara de uno de los perros de Orión el cazador.

Sirius es una estrella blanca, pero como se ve desde las latitudes medias del norte y más arriba, digamos, el norte de los EE. UU., Canadá y Europa, centellea en muchos colores. Esto se debe a que su luz se divide por las corrientes de aire en la atmósfera de la Tierra cuando se encuentra cerca del horizonte sur. Desde el sur de los EE. UU. Se encuentra más arriba en el cielo y no brilla tanto. Debido al centelleo, a menudo se confunde con un ovni giratorio. (Para obtener más información sobre este efecto, siga el siguiente enlace a "Cómo distinguir un planeta de un ovni").

Sirius es parte de la constelación Canis Major, el más grande de los dos perros de Orión. Orión tiene un segundo perro más pequeño, representado por la constelación Canis Minor. La estrella más brillante del perro más pequeño es Procyon.

Aquellos en los estados más al sur de los Estados Unidos también podrán ver la segunda estrella más brillante de todas, Canopus. Se acurruca bajo en el horizonte sur en las noches de invierno, casi al sur de Sirio. Canopus era parte de la antigua constelación griega de Argo Navis, el barco de los argonautas, en el que marcaba el remo de dirección del barco. Canopus lleva el nombre del navegante que trabajó para el rey griego Menelao. Oportunamente, Canopus ahora se usa como estrella de navegación en las sondas espaciales.

Arriba ya la derecha de Sirio está la constelación de Orión, el cazador gigante. Su característica más distintiva es su cinturón, formado por una línea de tres estrellas moderadamente brillantes. Simplemente encajan en el campo de visión de los binoculares normales. Debajo del cinturón se encuentra su espada, donde encontrarás un parche brumoso que es la Nebulosa de Orión, una nube gigante de gas brillante donde nacen nuevas estrellas. Puede detectarlo a simple vista, pero los binoculares lo muestran mejor.

Marcando el hombro derecho de Orión está la estrella supergigante roja llamada Betelgeuse, comúnmente pronunciada "Beetlejuice". Betelgeuse, Sirius y Procyon forman un sorprendente triángulo de estrellas. En contraste con el tono rojizo de Betelgeuse, el pie izquierdo de Orión está marcado por una supergigante azul llamada Rigel (pronunciado "gelatina de centeno"). ¿Puedes ver la diferencia de color?

Arriba a la izquierda de Orión, si estás mirando desde el hemisferio norte, mienten las estrellas Castor y Pólux. Estos marcan las cabezas de los gemelos mitológicos del mismo nombre, conmemorados por la constelación de Géminis. Pollux es, por un pequeño margen, el más brillante de los dos, y aparece ligeramente naranja cuando se ve a través de binoculares. El ricino es blanco azulado. Un telescopio pequeño con un aumento suficientemente fuerte debería mostrar que Castor es, de hecho, una doble estrella, aunque a simple vista parece una sola.

Ahora mira arriba a la derecha de Orión. Aquí encontrarás otra constelación famosa: Tauro, el toro. Su cara está marcada por el cúmulo estelar en forma de V llamado Hyades. Esta es una agrupación tan grande, tan amplia como diez lunas llenas, que incluso el amplio campo de visión de los binoculares apenas puede abarcarla. Un grupo aún más bonito son las Pléyades, que aparecen como un enjambre brumoso sobre la espalda del toro. Aunque popularmente se denominan las Siete Hermanas, necesitarás ojos agudos para ver a más de sus seis miembros más brillantes. Los binoculares y los pequeños telescopios muestran docenas de estrellas más en el cúmulo, salpicadas sobre tres diámetros lunares de cielo.

Para completar este recorrido por el cielo invernal, mire hacia arriba (para evitar arrugarse el cuello, es más cómodo reclinarse en una silla de jardín). Allí encontrarás la constelación Auriga, que representa a un antiguo auriga griego. Su estrella más brillante es Capella, la más septentrional de las estrellas de primera magnitud. Por alguna razón inexplicable por la mitología, Capella representa a una cabra madre que el auriga ha metido debajo de su brazo. Dos estrellas más débiles cercanas, Zeta y Eta Aurigae, representan a los niños de la cabra, que también viajan con el auriga. ¿Acaso está planeando estofado de cabra?

Otras lecturas

La Guía mensual del cielo, por Ian Ridpath y Wil Tirion

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